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江边两岸，山套着山，连绵无穷。
两山之下，束江如带，浊黄色的洪流，冲击着江心怪石，漩涡迭起，险恶万状。
蜀道难，难于上青天！
三峡险，险得令人叫绝！
乱山业中，一骑杂色毛片的大马，背着斜阳，不择路的向东而去。
马上一位少年，穿一套蓝粗布短衫褂，脚下一双黑布薄底快靴，破得已经露趾，油污满面，乱发蓬松，像个赶骡的脚夫。
但细—看，这少年面部的轮廓，生得极其英烃，一双虎目，黑多白少，英华内蕴，顾盼之间，神采不凡。
夕阳没入山后，夜幕降落大地。
少年目力极佳，黑夜之间，仍能辨物，放而摧马如飞，不因夜色至临而放缓脚程。
那匹杂色毛片的大马，也是神物，随着主人的控御，四蹄翻飞，无路找路，跑得既快且稳。
忽然，那匹大马“唏聿聿”一声长嘶，人立而起。少年双腿一夹，半晌身子往后仰起，但如黏在鞍上一般，未曾掉下马来。
就这时，少年已看见马前站着一个枯瘦老头。下马一看，才发现这枯瘦老头，一路东来，已见过两次，在这昏夜乱山丛中，已是三度邂逅了。
少年宅心仁厚，下马问道：“我的马，没有伤着老丈吧？”
枯瘦老头摇摇头：“没有，没有。只是我今晚要赶到巫山，不知足下可肯带我一程？”
少年道：“有何不可？请上马吧！”
枯瘦老头谢了一声，认镫上马，少年骑在他身后，两人合骑，直奔巫山。
在马上，枯瘦老头问道：“足下可是‘俊剑王’？”
少年沉吟了一下，反问道：“老丈何以得知？”
枯瘦老头笑道：“杜园壮举，天下皆知。足下易服改容，在有心人眼中还是逃不过的哦！”原来这少年正是祈焕艺。
杜莱江声名动三江，祈焕艺威震五福庄一节，不出数日，业已传遍川鄂两省，道路传言，把祈焕艺说得天人一般，谈起他的剑法、掌法、轻功，更是眉飞色摆，恍如亲身目睹。他们不识“龙形九剑”更觉得神秘莫测，威力绝伦，因而称他“剑王”而不名。又因为他生得英俊挺拔，故在“剑王”之上又加一“俊”字“俊剑王”的美称，就此传将开来。
这一来，想不到替祈焕艺惹了许多麻烦。
他从那天由五福庄回城以后，孙仲武囚另有急事到黔边待办，只好暂时分手。祈焕艺心想：报仇不成，且先报恩，准备沿长江东下，走鄂北循丹江到商山，回家看了“姑婆婆”再到长安安平镖局，拜谢胡胜魁救命之恩。
哪知未到重庆府，就有麻烦，有些人找上门来比武，有些人慕名结交，还有些人要奉他为“大哥”甘愿以山寨相让。
祈焕艺一概婉言拒绝，说得舌蔽唇焦，才使得来人怏怏而去。
苦恼之余，祈焕艺想出一条避人耳目之计，故意换了粗布衣服，涂得满脸油污，并将那匹大宛银驹，也用颜料染成杂色毛片，此计果然生效，一路行来，再也无人注意。
祈焕艺在马上向枯瘦老头说明苦衷，并请他代为保守秘密，以免被人识破行藏。
枯瘦老头答道：“祈小侠尽请放心，你我同病相怜，你的处境我十分明白，决不泄漏你的机密。”
祈焕艺诧异道；“难道老丈也像我一样，千里迢迢，寻访仇家？”
枯瘦老头道：“我倒不是寻仇，是怕人纠缠！”
祈焕艺道：“不知何事纠缠？纠缠的又是何等样人？可要我效劳？”
枯瘦老头道：“这事说来话长，以后再谈吧！噢，我来问你，令师可是一微上人了”
祈焕艺惊问道：“老丈怎么知道？”
枯瘦老头道：“你在杜园经过，我已尽知。听说你自称对‘七妙居士’孙寒冰叫师叔，我想，孙寒冰出于天山清白老人门下，同门并无师兄，你怎会叫他师叔？以行辈而论，当今只有一微上人等二三人，孙寒冰才尊以师兄，听人谈起你那天的剑法，颇似一微上人的‘龙形剑’，所以我猜想你是一微上人的弟子。”
祈焕艺道：“老丈料事极明，照此看来，老丈亦是武林前辈了，不知上下该如何称呼？”
枯瘦老头道：“前辈不敢当，武林中也没有我这一号。不过，几时你跟令师提起‘苦老儿’三个字，他也许还记得。”
“苦老儿”这个外号，听在祈焕艺耳朵里好熟，心里默默念着，终于想了起来，他听“九指神偷”侯老侠提过，仿佛记得此人行迹奇诡，自甘牢落穷愁，所以江湖上称为“苦老儿”平生不屑与人交际，现在竟肯以真面目相示，顿使祈焕艺暗暗心感。
就这时“苦老儿”忽然问道：“你可曾听得马蹄声？”
祈焕艺侧耳静听了一会，果然隐隐有马蹄翻腾之声，便将丝缰一勒“苦老儿”已跳下马来，伏在地上听了一会，站起来说道：“来的一共是四个人，多半是冲我而来的，我先避他一避。你到巫山以后，可在城西招贤客栈等我，我有要紧话跟你说：不见不散，切记！切记！”
说罢，掉头而去，身影极快。转眼没入万山业中。
祈焕艺心下暗暗惊疑，萍水相逢，何以有要紧话说。继而想到，此老行迹诡异，面有忧色，莫不是所谓有人纠缠，是有人不利于他？果尔如此，倒要细细探听一下，若是受人欺凌，不妨助以一臂之力。
一想到此，一片侠义之心，油然而兴，一领丝缰，纵马东行。
少时，蹄声杂然而作，祈焕艺本可避道而行，但以心中有相助“苦老儿”的打算，想看一看来人是何模样，便兜头迎了上去。
绕过一座尖峰，祈焕艺已看出果是四条黑影，沿着羊肠小径，首尾相接，呈一直线而来，祈焕艺纵马上峰，其势甚疾。
那四个人猝不及防，赶紧勒马闪开，人喊马嘶，乱成一片。
其中一个怒骂道：“混帐小子，可是瞎了眼？”
语声未落，马缰已带到一溜风声，朝祈焕艺身上抽了过来：
祈焕艺不躲不拿，暗运“须弥劲”接他一鞭。只听“噗”的一声，鞭梢倒卷，正打在另一人眼上，一阵剧痛，栽下马来。
那三人方在错愕之间，祈焕艺已在长笑声中，纵马而去。
打祈焕艺的那人，跳下马来，气得暴跳如雷，骂道：“妈的，这小子还会使邪法？”
另一人低低喝道；“追他！看清他落脚的地方，跟白虎堂的人有没有往来？”
那人应诺一声，紧紧追了下来。
祈焕艺正款款行去，听得背后隐隐马蹄之声，冷笑一声，不加理会。
少时，那人来至眼前，祈焕艺故意勒马让路，那人稍一踌躇，纵马而去。
不一会，来至巫山县城，城门尚未关闭。抬头一看，那人正等在暗处，一见祈焕艺，拨转马头，往大街而去。
祈焕艺艺高人胆大，毫不在意，迳自催马来至招贤客栈，要了偏院的一间房住下，这一夜暗加戒备，却无事故。
次日一早起身，静坐屋中，等候“苦老儿”左等不来，右等不来，直至中午快到，仍无消息，心下微觉烦燥，想到大街上去溜一溜散散心。临行之时告诉店小二，若有人找，可在他屋中等候。
祈焕艺人在街上，心在客栈，随便走了走，便即回头。行近招贤客栈，忽见墙上画了一只黑蜘蛛，甚是生动工整，心思：不知是哪家孩子，倒颇有天分，如能好好培植，将来必是丹青妙手。
看了一会，祈焕艺进了客栈，回到自己房间，一推门，只见苦老儿已坐在里面。
祈焕艺大喜，方要说话，苦老儿已低低埋怨道：“你的行迹太不谨慎！”
祈焕艺愕然问道：“怎么？”
苦老儿道：“被人做了记号知道吗？”
祈焕艺更觉不解，急急问道：“什么地方做了记号？何以我一无所知？”
说着，低下头去看衣服上有何异样。
苦老儿道：“不在你身上，在客栈外面。”
祈焕艺恍然大悟，叫道：“可是那黑蜘蛛？”
苦老儿点点头。
就这时听得房门上轻叩数响，苦老儿方要躲避，房门突地被推开，门外站着三人，一矮两高，满脸精悍之色，祈焕艺认得中间那个，正是昨天一路跟缀之人。当下怒道：“好没有礼貌，未得允许，擅自推门要干什么？”
中间那人，怒目相向，抢身出来要说话，站在前面那个年纪最大，似是这三人中的头头，一伸手把那人拦住，很客气的说道：“得罪，得罪！在下特来拜访苦老前辈，一时莽撞，请勿见怪！”
语声中，抱拳为礼。祈焕艺陡觉一股阴寒掌风，直拂胸前，赶紧微一吸气，胸部缩进寸许，卸却掌力。心下暗骂此人可恶，得要想法惩戒他一下。
就这沉思间，那人已微微一笑，举步进屋。苦老儿寒着脸说道：“你们苦苦纠缠，到底为了什么？”
那人哈哈一笑道：“苦老前辈可真会装傻！难道那张图你真要带到棺材里去不成？”
苦老儿冷笑道：“要我那张图也容易，可得先要了我的命！”
那人脸色一变，慢慢说道：“苦老前辈准备舍命护图，我们现在倒不好多说了。今夜三更，在朱家大院治一杯水酒相待，从长计议，苦老前辈可肯赏光？”
苦老儿微一沉吟，答道：“我准时来叨扰就是！”那人又道：“请这位小侠也一起来玩玩。”
苦老人不等祈焕艺开口，抢着说道：“跟这位朋友不相干，他不管我的闲事，你别把他扯在里头。”
那人嘴角微现不屑之色，举手一揖，带着其余两人离去。
苦老儿等那三人走远，神色顿现紧张，拉着祈焕艺并坐在床上，低声道：“祈老弟，你我一见如故，肝胆相照，我有干系极重的事奉托，这事说来话长，而且你现在也还是不要知道的好。我请你多留一日，今夜我如果能够安然回来，自然最好，如果不能回来，我这里有封信，请你打开来看，一切都可明白，想来你定然不会负我的重托。”
苦老儿说话之时，脸色惨淡，大有托付后事之意，祈焕艺接过厚厚一封信，心头一酸，慨然答道：“老前辈休得如此，不管任何吩咐，我祈焕艺尽力之所及去办就是。今夜三更朱家大院之会，我奉陪老前辈去走了趟，见个高下。”
苦老儿一听这话，双手乱摇道：“不，不，你千万不能去！这并非我对你的功夫信不过，而是因为今夜根本不是比武功，你去无益有害。老弟，我以千斤重担相托，你得照我的话行事才好。”
祈焕艺见苦老儿说得郑重恳切，便也不好再多说什么。苦老儿亦即匆匆离去。
祈焕艺残客栈中，心情异常烦闷，思前想后，大仇可说未报，生母不知藏身何处？现在无端邂逅之江湖异人苦老儿，行迹如此诡秘，以极其重要的后事相托，却又不知这后事究是什么？空负一手绝艺，而江湖之上，竟如荆棘满地，罗网重重，困得人身不由主。
吃了晚饭，调息行功，思潮起伏，血气翻涌，只是惦念着苫老儿的命运。
他想：照苦老儿的话听来，此行明明凶多吉少，见死不救，算得什么侠义道？
这一想，祈焕艺心意已决，反觉心平气和，真气畅行，周游十二重楼，四肢百骸，无不松快。
鼓打二更，祈焕艺札束停留，撬开一块床下墙砖，将苦老儿的信悄悄藏好。一扬手，扇灭油灯，从后窗出了客栈。
朱家大院的地点，白天已在闲谈中向店小二打听清楚，在东城二里以外，祈焕艺施展“大幻步”轻功，出了东城，不一会就已看到一片大庄院，一拧身上墙，循着灯火之处探去。
一阵风过，隐隐听得曼妙歌声，祈焕艺下山以来，尚是初闻丝竹，不由得循声而往。
那歌声发自一座花厅，四周花木扶疏，怪石罗列，中间拱着一座白石平台，台上一座四方楠木厅，雕鬲朱帘，气象堂皇。
祈焕艺伏在一块巨石后面。探望半天，厅外四周，毫无人影，心中暗暗奇怪，难道走错了地方不成？否则何以对方一无戒备？
心念一动，急欲看个明白，双肩微晃，飘身至窗外，从后窗的空隙中望了进去。
这花厅中的陈设布置，竟如侯门王府一般。
只见花厅卫用紫色丝幔隔成两半，十二支明晃晃粗如手臂的红烛，照得亮如白昼，地下铺着极厚的五色地毯，行路无声，四周杂陈锦因，正中—张紫檀炕床，满镶罗甸，闪闪作光。
炕桌上摆着六只银碗，两只玉杯，两人对坐小饮。
这两人，一个年约五旬，钩鼻深目，但油头粉脸，衣着华丽。竟似少年风流，到老不改的浮华浪荡于弟一般。
另一个枯瘦矮小，一件蓝布长衫，又脏又破，指甲留得老长，却是垢泥不洗，这副形相，在这富贵华丽的屋中，太不相称。
这两人，一个是苦老儿，另一个正是向苦老儿订约的那人，也就是“玄蜘教”内堂总香主“阴阳脂粉判”耿渎的大徒弟“粉面狼心”刘乔。
再往下看，一旁站着两个绝色女子，长裙曳地。罗袖轻飘，—个曼声请歌，一个拈着一支玉笛相和。
祈焕艺好不奇怪，这哪里是杀伐搏斗之场，杯洒言欢，恍如良朋聚会，到底搞的什么玄虚？
这时，只见“粉面狼心”刘乔，举杯向苦老儿道：“老前辈一生飘泊，到老也该事享清福了。家师已准备了一处比这里胜过十倍的所在，请老前辈颐养天年。”
苦老儿笑道：“多谢令师之情，只是苦老儿生来苦命。恐怕没福消受。”
刘乔接口道：“老前辈何出此言？命由心造，老前辈要如何便如何，难道还有人敢拦阻不成？”
苦老儿微微一笑，举杯一饮而尽，赞道：“这洒真醇！”
刘乔怫然不悦道：“我跟老前辈谈正事，是就是，不是就不是，何必‘顾左右而言他’呢？”
苦老儿故作不解道：“正事？什么正事？你说，我听着呢。”
刘乔忍怒答道：“‘三峡藏宝图’老前辈拿着无用，‘玄蜘教’可是要定了，以无用之物，善价而沽，老前辈打打这把算盘看！”
苦老儿失笑道：“你这真是一厢情愿，怎知道藏宝图对我无用？”
刘乔接口道：“如果藏宝图对你有用，何以宝藏至今未为老前辈所发现？岂非藏宝图无用。”
苦老儿道：“既然如此，此图你不要也罢，因为反正无用。”
刘乔闲闲答道：“话不是这么说，也许到我们手里就有用于呢！”
苦老儿凑近头去，说道：“你倒说说看，怎么个有用？”
刘乔摇摇头说道：“对不起，这我可不能说。”
苦老儿也摇摇头，学着他的口吻说：“对不起，这图我可没有！”
这番对答，让伏在窗外的祈焕艺听出事件原委，见苦老儿以其人之道还治其人之身，暗暗匿笑不止。
就在这刹那间，里面形势一变，刘乔面露狞笑，提起炕头上一个小金钟，当当摇了两下，曼声清歌的两个绝色女子，倏即退入幔后，一片死寂，烛焰摇晃不定，逐渐缩成枣核钱般，光线顿时幽暗。
这时，不知何处发出怪声，凄厉冷峭，如啾啾鬼鸣一般，每一声落入耳中皆如冰水滴在心头，令人毛发森森，脊梁间如冒冷气，仿佛阴风惨惨，鬼火粼粼，一座花团锦簇的厅堂，看上去竟似荒山古墓。
祈焕艺好不心惊，一阖双目，抱元守一，调气凝神，才把身上的寒战恐懔之意驱余。
睁眼一看，苦老儿脸色一变，饮啖如常，暗暗佩服。
如是顿饭时分“粉面狼心”刘乔，又举金钟，当当摇了两下。
立刻，红烛光焰暴长，满室明亮，纹风不动，不知哪来的一团春意喜气，令人精神一爽。
鬼鸣骤歇，笙簧齐奏，恍如百花齐放，蛱蝶纷飞，游春仕女，芳郊踏青，一片阳和景象，真个心旷神怡。
乐声渐趋柔靡，如卖饧天气，深闺佳人，春困娇慵，祈焕艺觉得浑身酸酸软软的，好不得劲。
就这时，五音并起，繁弦顿促，入耳令人振奋不已。丝幔突地一掀，一丝一白两团轻影卷了出来。
祈焕艺定神一看，这两个女郎，艳丽犹胜于刚才吹笛度曲的那两人。年轻的那个穿绿，圆姿替月，粉面生春，娇憨无比。
年长的那个穿白，花信年华，绮艳更甚。细腰隆乳，长身玉立，双颊飞红，水汪汪一双大眼，似闭非闭，似乎春心荡漾，一刻都按撩不住。
两人一般都是内无寸缕，外披薄绢，随着乐声缓急，尽情狂舞，两双凝脂堆雪的倏长玉腿，不时开阉高举，隐微之处，若有若无，乳峰乱颤，臀波遥送，更是刻刻不停。
祈焕艺双颊如火，脏腑翻腾，丹田之中一股热气，拼命上涌，心知不好，却又不舍得不看。
这时，只见苦老侠哈哈大笑道：“多谢刘兄，安排如此风流旖旎的歌舞，想不到我苦老儿，也有一天能享一享艳福，真是‘牡丹花下死，做鬼也风流’，妙啊！”说罢，举杯一饮而尽。年长的那个，一撩薄绢，粉腿跨上炕桌，一手搂着苦老儿的脖子，一手拿酒壶替他斟满一杯。
苦老儿神色自若的举起手指，拈弄她的乳头道：“说什么‘新剥鸡头肉’？倒像西域紫葡萄！”
这景象，祈焕艺实不忍再看，双目一阖，唇干舌燥，一心想着，怎么把那白衣女人搂在怀里，摸她个够！
就在这时，突闻一丝音箭，射入耳中，说的是：“祈焕艺，莫忘你仇！”
祈焕艺顿时惊醒，遍身冷汗淋漓，心头一阵清凉过后，愧悔惭恨，继之而起，暗地里切齿自责道：“祈焕艺，祈焕艺！你可真是禽兽不如！”
回头再一细辨刚才示警的声音，明明发自苦老儿。这才想起，怪不得苦老儿极力拦阻他来，原是已料知他血气方刚，定力不足，禁不住这天魔艳舞的诱惑之故。
这一细想，不禁双替苦老儿担忧。适才听那人自称“玄蜘教”不知是何邪魔外道？看苦老儿晨间那番生死离别，托付后事的凄凉情状，似已抱定必死之心。见死必救，而又无从救起，实在令人急煞！
这时，里面乐专声又已一变，低徊苍凉，万般无奈，如巫峡猿啼，嫠妇夜泣，令人心酸不已。
祈焕艺张目一看，苦老儿仍然含笑举杯，浑如不觉，这才放下心来。
不一会丝幔后面，又悄步出来一个二十左右的女郎，练裙玄裳，极其淡雅，眉颦春山，眼含秋水，似有无穷幽怨。手里牛一支紫竹洞箫，呜呜咽咽，似泣似诉的吹了起来，吹过一会，柔声慢唱道：
天涯一老兮其名曰“苦”
忧患终生兮谁闲其遇？
幽谷芳兰兮与小草同腐，
怀绝学兮空嗟自误，
火欲尽而薪未传兮朝朝暮暮。
大限来兮人生朝露！
大梦觉兮将如之何？
歌声一遍又一遍，只见苦老儿笑容渐收，凄苦之色，堆上眉头眼角。不一会，微微阉目，似是强忍眼泪，不让它流出。
另一面“粉面狼心”刘乔，正好相反，面有喜色，深目中一对眼珠，紧紧注视苦老儿，双手微抬，脉络隐然跳动，似正在运气鼓力，待下杀手。
祈焕艺十分紧张，手心中握着一把冷汗。
他知道必是这首歌，触动了苦老儿的心境，对方只待他心神损耗，无力抵抗时，便要下毒手杀他，危机在一瞬之间。
祈焕艺看得很透！
原来这苦老儿姓何名书，乃是久已衰落的巴山派唯—传人。
七十年前，巴山派为武林七大名派炎一，这—派并非七派的领袖，但其他六派对这一派都另眼相看，因为巴山派不常与江湖交往，而出道的必是一等一的高手，所以都知道巴山派不好惹。
哪知七十年前祸起萧墙，巴山派门下九大高手，结党内开。其时掌门人“半天龙”萧子川新得一部前辈异人留下的“五岭武谱”正在巫山起云峰闭洞参解，等得知消息。赶来处理，已是死伤累累，乱得一塌湖涂。
“半天龙”萧子川一怒之下。将肇事的祸首处死，其余的废了武功，逐出门墙。飞函六派，声明解散巴山派，任何人再以巴山派自居，皆为冒名招摇之徒，任恁处置，决不干涉。
这就是当时武林中的惨剧“巴山喋血”事件。
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江边两岸，山套着山，连绵无穷。
两山之下，束江如带，浊黄色的洪流，冲击着江心怪石，漩涡迭起，险恶万状。
蜀道难，难于上青天！
三峡险，险得令人叫绝！
乱山业中，一骑杂色毛片的大马，背着斜阳，不择路的向东而去。
马上一位少年，穿一套蓝粗布短衫褂，脚下一双黑布薄底快靴，破得已经露趾，油污满面，乱发蓬松，像个赶骡的脚夫。
但细—看，这少年面部的轮廓，生得极其英烃，一双虎目，黑多白少，英华内蕴，顾盼之间，神采不凡。
夕阳没入山后，夜幕降落大地。
少年目力极佳，黑夜之间，仍能辨物，放而摧马如飞，不因夜色至临而放缓脚程。
那匹杂色毛片的大马，也是神物，随着主人的控御，四蹄翻飞，无路找路，跑得既快且稳。
忽然，那匹大马“唏聿聿”一声长嘶，人立而起。少年双腿一夹，半晌身子往后仰起，但如黏在鞍上一般，未曾掉下马来。
就这时，少年已看见马前站着一个枯瘦老头。下马一看，才发现这枯瘦老头，一路东来，已见过两次，在这昏夜乱山丛中，已是三度邂逅了。
少年宅心仁厚，下马问道：“我的马，没有伤着老丈吧？”
枯瘦老头摇摇头：“没有，没有。只是我今晚要赶到巫山，不知足下可肯带我一程？”
少年道：“有何不可？请上马吧！”
枯瘦老头谢了一声，认镫上马，少年骑在他身后，两人合骑，直奔巫山。
在马上，枯瘦老头问道：“足下可是‘俊剑王’？”
少年沉吟了一下，反问道：“老丈何以得知？”
枯瘦老头笑道：“杜园壮举，天下皆知。足下易服改容，在有心人眼中还是逃不过的哦！”原来这少年正是祈焕艺。
杜莱江声名动三江，祈焕艺威震五福庄一节，不出数日，业已传遍川鄂两省，道路传言，把祈焕艺说得天人一般，谈起他的剑法、掌法、轻功，更是眉飞色摆，恍如亲身目睹。他们不识“龙形九剑”更觉得神秘莫测，威力绝伦，因而称他“剑王”而不名。又因为他生得英俊挺拔，故在“剑王”之上又加一“俊”字“俊剑王”的美称，就此传将开来。
这一来，想不到替祈焕艺惹了许多麻烦。
他从那天由五福庄回城以后，孙仲武囚另有急事到黔边待办，只好暂时分手。祈焕艺心想：报仇不成，且先报恩，准备沿长江东下，走鄂北循丹江到商山，回家看了“姑婆婆”再到长安安平镖局，拜谢胡胜魁救命之恩。
哪知未到重庆府，就有麻烦，有些人找上门来比武，有些人慕名结交，还有些人要奉他为“大哥”甘愿以山寨相让。
祈焕艺一概婉言拒绝，说得舌蔽唇焦，才使得来人怏怏而去。
苦恼之余，祈焕艺想出一条避人耳目之计，故意换了粗布衣服，涂得满脸油污，并将那匹大宛银驹，也用颜料染成杂色毛片，此计果然生效，一路行来，再也无人注意。
祈焕艺在马上向枯瘦老头说明苦衷，并请他代为保守秘密，以免被人识破行藏。
枯瘦老头答道：“祈小侠尽请放心，你我同病相怜，你的处境我十分明白，决不泄漏你的机密。”
祈焕艺诧异道；“难道老丈也像我一样，千里迢迢，寻访仇家？”
枯瘦老头道：“我倒不是寻仇，是怕人纠缠！”
祈焕艺道：“不知何事纠缠？纠缠的又是何等样人？可要我效劳？”
枯瘦老头道：“这事说来话长，以后再谈吧！噢，我来问你，令师可是一微上人了”
祈焕艺惊问道：“老丈怎么知道？”
枯瘦老头道：“你在杜园经过，我已尽知。听说你自称对‘七妙居士’孙寒冰叫师叔，我想，孙寒冰出于天山清白老人门下，同门并无师兄，你怎会叫他师叔？以行辈而论，当今只有一微上人等二三人，孙寒冰才尊以师兄，听人谈起你那天的剑法，颇似一微上人的‘龙形剑’，所以我猜想你是一微上人的弟子。”
祈焕艺道：“老丈料事极明，照此看来，老丈亦是武林前辈了，不知上下该如何称呼？”
枯瘦老头道：“前辈不敢当，武林中也没有我这一号。不过，几时你跟令师提起‘苦老儿’三个字，他也许还记得。”
“苦老儿”这个外号，听在祈焕艺耳朵里好熟，心里默默念着，终于想了起来，他听“九指神偷”侯老侠提过，仿佛记得此人行迹奇诡，自甘牢落穷愁，所以江湖上称为“苦老儿”平生不屑与人交际，现在竟肯以真面目相示，顿使祈焕艺暗暗心感。
就这时“苦老儿”忽然问道：“你可曾听得马蹄声？”
祈焕艺侧耳静听了一会，果然隐隐有马蹄翻腾之声，便将丝缰一勒“苦老儿”已跳下马来，伏在地上听了一会，站起来说道：“来的一共是四个人，多半是冲我而来的，我先避他一避。你到巫山以后，可在城西招贤客栈等我，我有要紧话跟你说：不见不散，切记！切记！”
说罢，掉头而去，身影极快。转眼没入万山业中。
祈焕艺心下暗暗惊疑，萍水相逢，何以有要紧话说。继而想到，此老行迹诡异，面有忧色，莫不是所谓有人纠缠，是有人不利于他？果尔如此，倒要细细探听一下，若是受人欺凌，不妨助以一臂之力。
一想到此，一片侠义之心，油然而兴，一领丝缰，纵马东行。
少时，蹄声杂然而作，祈焕艺本可避道而行，但以心中有相助“苦老儿”的打算，想看一看来人是何模样，便兜头迎了上去。
绕过一座尖峰，祈焕艺已看出果是四条黑影，沿着羊肠小径，首尾相接，呈一直线而来，祈焕艺纵马上峰，其势甚疾。
那四个人猝不及防，赶紧勒马闪开，人喊马嘶，乱成一片。
其中一个怒骂道：“混帐小子，可是瞎了眼？”
语声未落，马缰已带到一溜风声，朝祈焕艺身上抽了过来：
祈焕艺不躲不拿，暗运“须弥劲”接他一鞭。只听“噗”的一声，鞭梢倒卷，正打在另一人眼上，一阵剧痛，栽下马来。
那三人方在错愕之间，祈焕艺已在长笑声中，纵马而去。
打祈焕艺的那人，跳下马来，气得暴跳如雷，骂道：“妈的，这小子还会使邪法？”
另一人低低喝道；“追他！看清他落脚的地方，跟白虎堂的人有没有往来？”
那人应诺一声，紧紧追了下来。
祈焕艺正款款行去，听得背后隐隐马蹄之声，冷笑一声，不加理会。
少时，那人来至眼前，祈焕艺故意勒马让路，那人稍一踌躇，纵马而去。
不一会，来至巫山县城，城门尚未关闭。抬头一看，那人正等在暗处，一见祈焕艺，拨转马头，往大街而去。
祈焕艺艺高人胆大，毫不在意，迳自催马来至招贤客栈，要了偏院的一间房住下，这一夜暗加戒备，却无事故。
次日一早起身，静坐屋中，等候“苦老儿”左等不来，右等不来，直至中午快到，仍无消息，心下微觉烦燥，想到大街上去溜一溜散散心。临行之时告诉店小二，若有人找，可在他屋中等候。
祈焕艺人在街上，心在客栈，随便走了走，便即回头。行近招贤客栈，忽见墙上画了一只黑蜘蛛，甚是生动工整，心思：不知是哪家孩子，倒颇有天分，如能好好培植，将来必是丹青妙手。
看了一会，祈焕艺进了客栈，回到自己房间，一推门，只见苦老儿已坐在里面。
祈焕艺大喜，方要说话，苦老儿已低低埋怨道：“你的行迹太不谨慎！”
祈焕艺愕然问道：“怎么？”
苦老儿道：“被人做了记号知道吗？”
祈焕艺更觉不解，急急问道：“什么地方做了记号？何以我一无所知？”
说着，低下头去看衣服上有何异样。
苦老儿道：“不在你身上，在客栈外面。”
祈焕艺恍然大悟，叫道：“可是那黑蜘蛛？”
苦老儿点点头。
就这时听得房门上轻叩数响，苦老儿方要躲避，房门突地被推开，门外站着三人，一矮两高，满脸精悍之色，祈焕艺认得中间那个，正是昨天一路跟缀之人。当下怒道：“好没有礼貌，未得允许，擅自推门要干什么？”
中间那人，怒目相向，抢身出来要说话，站在前面那个年纪最大，似是这三人中的头头，一伸手把那人拦住，很客气的说道：“得罪，得罪！在下特来拜访苦老前辈，一时莽撞，请勿见怪！”
语声中，抱拳为礼。祈焕艺陡觉一股阴寒掌风，直拂胸前，赶紧微一吸气，胸部缩进寸许，卸却掌力。心下暗骂此人可恶，得要想法惩戒他一下。
就这沉思间，那人已微微一笑，举步进屋。苦老儿寒着脸说道：“你们苦苦纠缠，到底为了什么？”
那人哈哈一笑道：“苦老前辈可真会装傻！难道那张图你真要带到棺材里去不成？”
苦老儿冷笑道：“要我那张图也容易，可得先要了我的命！”
那人脸色一变，慢慢说道：“苦老前辈准备舍命护图，我们现在倒不好多说了。今夜三更，在朱家大院治一杯水酒相待，从长计议，苦老前辈可肯赏光？”
苦老儿微一沉吟，答道：“我准时来叨扰就是！”那人又道：“请这位小侠也一起来玩玩。”
苦老人不等祈焕艺开口，抢着说道：“跟这位朋友不相干，他不管我的闲事，你别把他扯在里头。”
那人嘴角微现不屑之色，举手一揖，带着其余两人离去。
苦老儿等那三人走远，神色顿现紧张，拉着祈焕艺并坐在床上，低声道：“祈老弟，你我一见如故，肝胆相照，我有干系极重的事奉托，这事说来话长，而且你现在也还是不要知道的好。我请你多留一日，今夜我如果能够安然回来，自然最好，如果不能回来，我这里有封信，请你打开来看，一切都可明白，想来你定然不会负我的重托。”
苦老儿说话之时，脸色惨淡，大有托付后事之意，祈焕艺接过厚厚一封信，心头一酸，慨然答道：“老前辈休得如此，不管任何吩咐，我祈焕艺尽力之所及去办就是。今夜三更朱家大院之会，我奉陪老前辈去走了趟，见个高下。”
苦老儿一听这话，双手乱摇道：“不，不，你千万不能去！这并非我对你的功夫信不过，而是因为今夜根本不是比武功，你去无益有害。老弟，我以千斤重担相托，你得照我的话行事才好。”
祈焕艺见苦老儿说得郑重恳切，便也不好再多说什么。苦老儿亦即匆匆离去。
祈焕艺残客栈中，心情异常烦闷，思前想后，大仇可说未报，生母不知藏身何处？现在无端邂逅之江湖异人苦老儿，行迹如此诡秘，以极其重要的后事相托，却又不知这后事究是什么？空负一手绝艺，而江湖之上，竟如荆棘满地，罗网重重，困得人身不由主。
吃了晚饭，调息行功，思潮起伏，血气翻涌，只是惦念着苫老儿的命运。
他想：照苦老儿的话听来，此行明明凶多吉少，见死不救，算得什么侠义道？
这一想，祈焕艺心意已决，反觉心平气和，真气畅行，周游十二重楼，四肢百骸，无不松快。
鼓打二更，祈焕艺札束停留，撬开一块床下墙砖，将苦老儿的信悄悄藏好。一扬手，扇灭油灯，从后窗出了客栈。
朱家大院的地点，白天已在闲谈中向店小二打听清楚，在东城二里以外，祈焕艺施展“大幻步”轻功，出了东城，不一会就已看到一片大庄院，一拧身上墙，循着灯火之处探去。
一阵风过，隐隐听得曼妙歌声，祈焕艺下山以来，尚是初闻丝竹，不由得循声而往。
那歌声发自一座花厅，四周花木扶疏，怪石罗列，中间拱着一座白石平台，台上一座四方楠木厅，雕鬲朱帘，气象堂皇。
祈焕艺伏在一块巨石后面。探望半天，厅外四周，毫无人影，心中暗暗奇怪，难道走错了地方不成？否则何以对方一无戒备？
心念一动，急欲看个明白，双肩微晃，飘身至窗外，从后窗的空隙中望了进去。
这花厅中的陈设布置，竟如侯门王府一般。
只见花厅卫用紫色丝幔隔成两半，十二支明晃晃粗如手臂的红烛，照得亮如白昼，地下铺着极厚的五色地毯，行路无声，四周杂陈锦因，正中—张紫檀炕床，满镶罗甸，闪闪作光。
炕桌上摆着六只银碗，两只玉杯，两人对坐小饮。
这两人，一个年约五旬，钩鼻深目，但油头粉脸，衣着华丽。竟似少年风流，到老不改的浮华浪荡于弟一般。
另一个枯瘦矮小，一件蓝布长衫，又脏又破，指甲留得老长，却是垢泥不洗，这副形相，在这富贵华丽的屋中，太不相称。
这两人，一个是苦老儿，另一个正是向苦老儿订约的那人，也就是“玄蜘教”内堂总香主“阴阳脂粉判”耿渎的大徒弟“粉面狼心”刘乔。
再往下看，一旁站着两个绝色女子，长裙曳地。罗袖轻飘，—个曼声请歌，一个拈着一支玉笛相和。
祈焕艺好不奇怪，这哪里是杀伐搏斗之场，杯洒言欢，恍如良朋聚会，到底搞的什么玄虚？
这时，只见“粉面狼心”刘乔，举杯向苦老儿道：“老前辈一生飘泊，到老也该事享清福了。家师已准备了一处比这里胜过十倍的所在，请老前辈颐养天年。”
苦老儿笑道：“多谢令师之情，只是苦老儿生来苦命。恐怕没福消受。”
刘乔接口道：“老前辈何出此言？命由心造，老前辈要如何便如何，难道还有人敢拦阻不成？”
苦老儿微微一笑，举杯一饮而尽，赞道：“这洒真醇！”
刘乔怫然不悦道：“我跟老前辈谈正事，是就是，不是就不是，何必‘顾左右而言他’呢？”
苦老儿故作不解道：“正事？什么正事？你说，我听着呢。”
刘乔忍怒答道：“‘三峡藏宝图’老前辈拿着无用，‘玄蜘教’可是要定了，以无用之物，善价而沽，老前辈打打这把算盘看！”
苦老儿失笑道：“你这真是一厢情愿，怎知道藏宝图对我无用？”
刘乔接口道：“如果藏宝图对你有用，何以宝藏至今未为老前辈所发现？岂非藏宝图无用。”
苦老儿道：“既然如此，此图你不要也罢，因为反正无用。”
刘乔闲闲答道：“话不是这么说，也许到我们手里就有用于呢！”
苦老儿凑近头去，说道：“你倒说说看，怎么个有用？”
刘乔摇摇头说道：“对不起，这我可不能说。”
苦老儿也摇摇头，学着他的口吻说：“对不起，这图我可没有！”
这番对答，让伏在窗外的祈焕艺听出事件原委，见苦老儿以其人之道还治其人之身，暗暗匿笑不止。
就在这刹那间，里面形势一变，刘乔面露狞笑，提起炕头上一个小金钟，当当摇了两下，曼声清歌的两个绝色女子，倏即退入幔后，一片死寂，烛焰摇晃不定，逐渐缩成枣核钱般，光线顿时幽暗。
这时，不知何处发出怪声，凄厉冷峭，如啾啾鬼鸣一般，每一声落入耳中皆如冰水滴在心头，令人毛发森森，脊梁间如冒冷气，仿佛阴风惨惨，鬼火粼粼，一座花团锦簇的厅堂，看上去竟似荒山古墓。
祈焕艺好不心惊，一阖双目，抱元守一，调气凝神，才把身上的寒战恐懔之意驱余。
睁眼一看，苦老儿脸色一变，饮啖如常，暗暗佩服。
如是顿饭时分“粉面狼心”刘乔，又举金钟，当当摇了两下。
立刻，红烛光焰暴长，满室明亮，纹风不动，不知哪来的一团春意喜气，令人精神一爽。
鬼鸣骤歇，笙簧齐奏，恍如百花齐放，蛱蝶纷飞，游春仕女，芳郊踏青，一片阳和景象，真个心旷神怡。
乐声渐趋柔靡，如卖饧天气，深闺佳人，春困娇慵，祈焕艺觉得浑身酸酸软软的，好不得劲。
就这时，五音并起，繁弦顿促，入耳令人振奋不已。丝幔突地一掀，一丝一白两团轻影卷了出来。
祈焕艺定神一看，这两个女郎，艳丽犹胜于刚才吹笛度曲的那两人。年轻的那个穿绿，圆姿替月，粉面生春，娇憨无比。
年长的那个穿白，花信年华，绮艳更甚。细腰隆乳，长身玉立，双颊飞红，水汪汪一双大眼，似闭非闭，似乎春心荡漾，一刻都按撩不住。
两人一般都是内无寸缕，外披薄绢，随着乐声缓急，尽情狂舞，两双凝脂堆雪的倏长玉腿，不时开阉高举，隐微之处，若有若无，乳峰乱颤，臀波遥送，更是刻刻不停。
祈焕艺双颊如火，脏腑翻腾，丹田之中一股热气，拼命上涌，心知不好，却又不舍得不看。
这时，只见苦老侠哈哈大笑道：“多谢刘兄，安排如此风流旖旎的歌舞，想不到我苦老儿，也有一天能享一享艳福，真是‘牡丹花下死，做鬼也风流’，妙啊！”说罢，举杯一饮而尽。年长的那个，一撩薄绢，粉腿跨上炕桌，一手搂着苦老儿的脖子，一手拿酒壶替他斟满一杯。
苦老儿神色自若的举起手指，拈弄她的乳头道：“说什么‘新剥鸡头肉’？倒像西域紫葡萄！”
这景象，祈焕艺实不忍再看，双目一阖，唇干舌燥，一心想着，怎么把那白衣女人搂在怀里，摸她个够！
就在这时，突闻一丝音箭，射入耳中，说的是：“祈焕艺，莫忘你仇！”
祈焕艺顿时惊醒，遍身冷汗淋漓，心头一阵清凉过后，愧悔惭恨，继之而起，暗地里切齿自责道：“祈焕艺，祈焕艺！你可真是禽兽不如！”
回头再一细辨刚才示警的声音，明明发自苦老儿。这才想起，怪不得苦老儿极力拦阻他来，原是已料知他血气方刚，定力不足，禁不住这天魔艳舞的诱惑之故。
这一细想，不禁双替苦老儿担忧。适才听那人自称“玄蜘教”不知是何邪魔外道？看苦老儿晨间那番生死离别，托付后事的凄凉情状，似已抱定必死之心。见死必救，而又无从救起，实在令人急煞！
这时，里面乐专声又已一变，低徊苍凉，万般无奈，如巫峡猿啼，嫠妇夜泣，令人心酸不已。
祈焕艺张目一看，苦老儿仍然含笑举杯，浑如不觉，这才放下心来。
不一会丝幔后面，又悄步出来一个二十左右的女郎，练裙玄裳，极其淡雅，眉颦春山，眼含秋水，似有无穷幽怨。手里牛一支紫竹洞箫，呜呜咽咽，似泣似诉的吹了起来，吹过一会，柔声慢唱道：
天涯一老兮其名曰“苦”
忧患终生兮谁闲其遇？
幽谷芳兰兮与小草同腐，
怀绝学兮空嗟自误，
火欲尽而薪未传兮朝朝暮暮。
大限来兮人生朝露！
大梦觉兮将如之何？
歌声一遍又一遍，只见苦老儿笑容渐收，凄苦之色，堆上眉头眼角。不一会，微微阉目，似是强忍眼泪，不让它流出。
另一面“粉面狼心”刘乔，正好相反，面有喜色，深目中一对眼珠，紧紧注视苦老儿，双手微抬，脉络隐然跳动，似正在运气鼓力，待下杀手。
祈焕艺十分紧张，手心中握着一把冷汗。
他知道必是这首歌，触动了苦老儿的心境，对方只待他心神损耗，无力抵抗时，便要下毒手杀他，危机在一瞬之间。
祈焕艺看得很透！
原来这苦老儿姓何名书，乃是久已衰落的巴山派唯—传人。
七十年前，巴山派为武林七大名派炎一，这—派并非七派的领袖，但其他六派对这一派都另眼相看，因为巴山派不常与江湖交往，而出道的必是一等一的高手，所以都知道巴山派不好惹。
哪知七十年前祸起萧墙，巴山派门下九大高手，结党内开。其时掌门人“半天龙”萧子川新得一部前辈异人留下的“五岭武谱”正在巫山起云峰闭洞参解，等得知消息。赶来处理，已是死伤累累，乱得一塌湖涂。
“半天龙”萧子川一怒之下。将肇事的祸首处死，其余的废了武功，逐出门墙。飞函六派，声明解散巴山派，任何人再以巴山派自居，皆为冒名招摇之徒，任恁处置，决不干涉。
这就是当时武林中的惨剧“巴山喋血”事件。
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