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”
秋苹道：“就算爷把我要去了，那日子也不好过，想那皇姨平时娇生惯养的，脾气一定很大，我跑了去，她一定不会高兴，那个罪可难受了。”
谭意哥笑道：“这个你放心，出身越高贵的人，心胸越是宽阔，人家不会容不下你的，她的姐姐是皇后，皇宫中有三宫六院以及数不清的嫔妃、宫人，要是小心眼儿的人吃起醋来，不但会把自己酸死，也还惹人笑话。那位皇姨既是极得皇后的宠爱，经常接进宫里去住，耳濡目染，也不会那么小气量的，再说她纵然心里不高兴，也不得端些身份，不会来跟你争风呀。”
秋苹道：“可是她会想办法来折磨我。”
谭意哥道：“更不会，她对你反而会特别的客气，对她带来的人严苛没关系，她是在管教自己的人，对你却必须要保留几分客气以避嫌，免得叫人以为她是不能容人而借题发挥，所以你的日子会过得很快活，不过，当然你自己也要有分寸，不能太过份，爬到她头上去了，那也是不容许的。”
秋苹又想了一下遣：“不过我还是不想去，那儿的规矩一定很大，处处地方都要受拘束的。”
谭意哥道：“这是当然的，皇姨虽非官家至亲，却是皇室近亲，何况她自幼在皇后的教导下，习的就是宫廷礼仪，家中来往的，也都是达官贵人、皇亲贵族，那是最讲究礼仪规矩的，可一点也不能差错。”
秋苹道：“我就是怕拘束，我可受不了。”
谭意哥庄严地看着她道：“秋苹，人在那一种环境里，就该受那一种拘束，不能照着自己的性子的，你跟了我这几个月，我一直这样督促你，要求你，把你从前在妙贞观中的习气都改掉了，现在人人都夸你端庄稳重，对你都尊重得很，你要想人家看得起你，首先就不能自贱，看不起自己。而约束自己，为自重之首。”
秋苹忙道：“姑娘，我不是怕吃苦，而是我想到在那的人，一定不会像姑娘你这样尽心尽力地开导我了，她们的心眼儿坏得很，都是幸灾乐祸，落井下石的坏胚子，规矩既大，我又不懂，没有人告诉我该怎么做，还不是处处丢脸，处处落不是。”
“你怎么知道那儿的人都是坏心眼儿的。”
秋苹笑道：“我对宫里的事儿可不陌生，以前有几家官眷，就是宫里放出来的，她们常到观里来烧香，谈起皇宫大内的事，都直摇头，说那儿就像个大监狱，甚至于比监狱都不如，因为监狱里，大家是受难的人，互相安慰帮助，人情味还浓得很。在那儿人情冷酷，互相勾心斗角，排挤，诋毁，简直不是人过的日子。”
谭意哥笑道：“你是去探花府，不是皇京大内。”
“那还不是差不多，那儿一定有很多京里出来的人。”
谭意哥庄容道：“秋苹，人只要自己行得正，就不怕别人的陷害。你是个很聪明的人，却使没人指点你，你也能察颜观色，自己看着学，一开始出了错，人家会原谅你的，以后说出一次错，学一回乖，慢慢都学齐了。只要你自尊自重，这是一个难得的机会，一个往上爬成为一个贵妇的机会。”
秋苹垂泪道：“姑娘，我不要成为什么贵妇人，我只是不愿意离开你，跟着你半年，我学了很多为人处世的道理，只要跟你在一起，我什么都不在乎。”
谭意哥有点感动，轻轻地一叹道：“傻瓜，跟着我可是个没了之局，前途茫茫，我正不知如何安排呢？”
秋苹道：“你到那儿，我也到那儿，你就把我当个陪嫁的丫头好了。”
谭意哥忽而一笑道：“陪嫁的丫头，秋苹，你以为我还将另适他人？”
秋苹道：“为什么不能呢？小姐的美名、文名、才名以及贤名，已是远近皆知的了。”
谭意哥道：“女子无才便是德，我倒后悔我这么出名了，在一般人的心目中，这不是好事。”
“小姐，这话不然，有很多王孙公子，官宦世家的子弟，都托人前来求聘，他们对你有仰慕，绝无一丝轻视的意思，只是在婉姨那儿，替你婉拒了。”
谭意哥摇头道：“我不会另外嫁人了。”
“你同意受委屈居侧？”
谭意哥摇摇头：“不！居侧并不算是受委屈，一个女人把终身托给一个男人，并不是求个衣食无缺，更不是计较一个名份，最重要的是一份感情的寄托，嫁一个相爱的人。”
“是的，你跟张公子是天造地设的一对。”
讳意哥又轻轻一叹道：“张玉朗并不是一个十全十美、完整无缺的男人，而我认识他的时候，他更什么都不是只不过机缘凑巧，使我把感情付给了他。”
“那么你打算不计名份跟他在一起了？”
谭意哥道：“不！也不是那么说，我计较的不是名份，而是一种尊严，一种对感情的尊严。”
“小姐，我实在不懂你的意思。”
谭意哥道：“我在等他开口，他说过要娶我。”
“可是现在他已经无法娶你了。”
谭意哥笑一笑道：“是的，我知道他有许多碍难之处，也许有着难以推托的苦衷，所以我不怪他负情，但是我绝不会告诉他我要怎么样，更不会向他表示，我可以不计名份而委屈求全，要等他来向我交代。”
秋苹道：“你要他如何交代呢？”
谭意哥庄严地道：“男女相悦相爱的目的并不仅仅是在一起生活，重要的是感情上的完整，任何事都可以委屈求全，唯独感情不能。因此，只要他能把一份完整的感情给我，任何方式我都可以接受。”
秋苹道：“小姐，我还是不懂。”
谭意哥叹了口气道：“我也没法子使你懂了，不过你可以把这番话告诉他，他会懂的。
秋苹想了一下道：“我明白了，你是要他来求你。”
谭意哥道：“也不完全是如此，我要他来给我一个交代，并不是争什么意气，交代一下，我们的那份感情，他将何以处之。”
秋苹仍然弄不清她说的是怎么一回事，但是却已不想去明白了，只点点头道：“小姐，既是这么说，等杨大叔回来，如果有机会的话，我能到京中，一定替你把话带到，即使张公子不要我，我也会赶到他那儿去，把小姐的话说明白。”
谭意哥笑道：“你别急，你的事情十拿九稳，绝无问题，因为你没有任何牵扯及碍难之处。”
秋苹道：“不过我到了那儿，小姐要说的话，我仍是难以解释明白，最好还是小姐自己写封密函交给我带了去，免得我把话传错了。”
谭意哥叹了一口气，道：“没什么话好传了，你只要告诉他，说我在等他，这一生一世都在等他。”
“就是这么一句话？”
“是的，就是这一句话你还可以告诉他，我没有怨恨他的意思，纵然他已另行婚嫁，我相信这绝不是他的负情，也不是他贪慕富贵，叫他别以此耿耿自责，而且我很高兴他能够接受这次的婚姻。”
秋苹睁大的眼睛道：“小姐，你很高兴他跟皇姨攀亲，这是真的吗？”
谭意哥道：“绝对是真的，每一个字都出之我的本心，没有一点虚假。”
“你高兴什么呢？这对你只有伤害呀。”
“我说这话是撇开我自己的立场，完全以第三者的身份，冷静地置评，我知道玉朗心里绝不会满意这种婚姻，照他以前的脾气，很可能就来个拂袖而去，然而他没有这样做，他已经开始懂得忍耐了。”
“小姐，你希望他忍耐？”
“是的，那才表示他成熟，长大，不再任性了。”
“我以为他该拂袖而去，才是一个男子汉的样子。”
谭意哥叹了口气：“秋苹，你还是没改掉你的江湖习气，一个男子汉的气节绝不是表现在这些地方的。”
“那要表现在什么地方呢？”
“率性而行，逞一时之意气，这都只是匹夫之勇，必须要有忍辱负重的胸襟，才是做大事、成大业的基础。”
“小姐对他的期望很高吗？”
“是的，因为他的确是一个人才，置身江湖，实在太可惜了，他应该在庙堂上去发挥他的才华，他进京去赴考是我鼓励的，虽然我明知那样很可能会失去他，但我仍然极力地鼓励他去，造就一个人比得到一个人更为重要，我不能为了自私而毁了一个人。”
这番话对秋苹来说是一知半解的。
她只能原封不动，一字不易地转述给张玉朗听，感受就不同了。
那已经是两个月后了。
首先是杨岸回来。带了两个人来，两个穿了官服的公人，他们是新贵张大人的心腹手下，一乘官轿，把秋苹接走了。
对谭意哥，张玉朗没有一句话、一个字的答覆，但是谭意哥却毫无怨色，依然很高兴地为秋苹作远行的准备，高高兴与地把她送走了。
到了探花府，拜见了探花郎的新婚夫人－－皇姨后，一切都如所料。
皇姨对秋苹很客气，极表欢迎之忱，而且还召集家人，吩咐大家一律以新奶奶称呼她，要大家对新奶奶尊重，不得怠慢。
在府邸中，特别拨了一所单院给她住，而且还拨了两个丫头、两名仆妇供她使唤。
秋苹这下子是一步登了天，她从没想到自己会有这一天，心中对谭意哥也着实的感谢。
若不是半年来，谭意哥的教导启发，她绝不会如此从容地应付下来的。
在灯下，张玉朗跟她单独相晤的时候，她把谭意哥的话，一字不漏地转述给张玉朗听了。
两行情泪，一声长叹：“意娘实在是我此生第一知己。”
“那么爷为什么要辜负她呢？”
“唉！一言难尽。”
“这没有什度为难的，爷只要说已经订了亲，就是万岁爷也不能强逼你停妻再娶吧。”
张玉朗长叹一声，道：“事情不像你想得那么简单，你知道我岳父也就是国丈刘大人与内弟是做什么官？”
秋苹听了略作沉思道：“好像是什么执金吾。”
“那只是他的兼职，也是他自愿请任此职，以捍卫京畿的治安，实际上他的权柄很大，官位也大得多，是用兵时候的大将军。”
“那又能怎么样呢？”
张玉朗道：“那不怎么样，只是手下还管着全国的密探。”
“不管他的权力有多大，也不会强过万岁爷呀，连万岁爷都不能杀了你，他自然更不能了。”
张玉朗叹了口气道：“不错，如果他用威胁的手段来强迫我，即使杀了我，我也不会屈服的，但是他却找来了我的母亲，向我的母亲求婚。”
“哦！”秋苹显然大出意外，然后才道：“老夫人不是一向都很疼你吗？她一向也会先问你问的意思，不会迳自就替你答应下来的。”
“这次我母亲的确是一口就答应了。”
“老夫人难道就这么喜爱富贵。”
张玉朗道：“我母亲固然希望我能从事正途，博个前程，光宗耀祖，却不是个趋炎附势的人，更不希望我以裙带的关系致富，尤其是她老人家在听说了意娘的种种之后，心中十分满意”
“那又为什么要答应这头的婚事呢？”
“她老人家也是不得不答应。”
“为什么呢？”
“因为我岳父把我过去的一些事都告诉了她。”
“爷！你过去又做了什么事？”
张玉朗道：“你不知道？意娘没告诉你？”
“没有呀，究竟是什么呢？”
张玉朗只得道：“那无非是我在游侠江湖时，做了一些有违法纪的事，而且我结交的一些朋友，你都知道的，他们都有案底”
秋苹道：“如果爷说的是周老爷子夫妇跟杨大叔他们，那也没什么，他们都是行侠仗义的英雄豪杰，在江湖上很受尊敬。”
张玉朗摇摇头道：“受人尊敬是一回事，犯法又是一回事，不管是多大的奸恶之徒，只有官家的差人才有惩治的权力，私下为之，就是犯法了。”
“他们犯法，为什么不去抓他们呢？”
“刘大人很明白，知道他们那些所作所为不失为正直，所以不加追究，他们是老百姓，可以不闻不问，我是官，那就不同了。”
秋苹多少也知道这事的严重，所以没有再问下去，张玉朗苦笑道：“这些证据摊在我母亲面前，把老人家吓坏了，只得答应了婚事。”
“这不是似乎威胁吗？”
“可以这么说，只是刘大人做得很平和，也没有说一定要怎么样，我母亲想如果结成了亲家，成了自己人，亲家之间，一定会遮掩一二，在这个情形下，老人家只有作主答应了下来。”
“他们还不是仗势压人吗？”
张玉朗一叹道：“秋苹！可也不能这么说，他们掌握的证据的确可以将我打下大牢的，他们却没拿来威胁我，只是跟我母亲商量，已经算不错了，再说我母亲已经答应了，有堂上作主，我也不能违抗。”
秋苹想到事情已经成了定局，无可推翻了，再要坚持下去也没意思，想了一下道：“新夫人还贤慧吗？”
张玉朗道：“还不错，她出身贵阀，又被封为南华郡主，却没有一点脾气，对我十分尊敬，就是身体差一点，前一阵子还要闹病。”
“可是我看她的精神很不错呀！”
“那是婚后才好的，她家要急急地完婚，就是为了冲喜，临嫁那天，她还在病着，嫁过来，病就好了。”
“这是爷的福气，真带来了喜气。”
张玉朗苦笑摇摇头道：“这是先天从胎里带来的痛，最多好个一阵子，根治是不可能的，而且不能生育，生个孩子，就会要了她的命的。”
“那怎么行呢？爷是一脉单传，张家的香烟也靠着爷去承继，总不能因此而断呀。”
张玉朗道：“这一点她倒很明白，所以她并不反对我身边弄两个人，对于你的到来，她也十分欢迎。”
“她知不知道爷跟意哥姑娘的事？”
“知道一点，她也叫我把意娘接了来，这栋楼就是为意娘准备的。”
“那么爷为什么不把她接来呢？”
张玉朗苦笑一声道：“我不能这么做。”
“为什么呢？”
“因为我答应过她，非卿莫娶，那是正式的迎娶，不是偏房，也不是侧室，那对她是个冒渎。”
“可是她对我说过，只要爷去开口求她，她可以不计较任何条仵，都接受下来。”
“真的吗？她这样说过吗？”
“是真的，我要来之前，她亲口对我说的。”
她把那天跟意哥的谈话，一五一十地说了，张玉朗听了却又是一声长叹：“不！不行，我不能去开口。”
秋苹道：“为什么呢，难道爷不想要她？”
张玉朗道：“我怎么会不想呢？她是我此生最爱的一个女人，我赴京赶考就是为了她，我自己并没有谋求富贵的意思，是她鼓励我来的。”
秋苹道：“那么爷可以把她接了来，既然郡主不反对，她自己也表示过她愿意”
张玉朗苦笑一声：“她说过她愿意居侧了吗？”
“是的，她亲口向我表示过的。”
张玉朗道：“她是怎么表示的，她说她愿意居为妾侍吗？”
“她当然不会这么说，她只说她可以不计较名份，只要爷去当面向她求亲。”
张玉朗叹道：“她说的是求亲，求亲的意思是娶为正室，可不是妾侍。”
“可是她已经知道爷在京中娶了亲，绝不可能再娶她了，这求亲两个字自然是别的意思。”
张玉朗摇头道：“不是别的意思，求亲只有一个意思，我懂得她说的意思。”
“她说的是什么意思呢，难道真要爷娶她？”
“是的，我答应过她，非她莫娶，她也说过非我莫嫁，只是她坚持过，她绝不做侧室妾侍。”
“可是爷却另外娶了。”
张玉朗叹了口气：“是我负了她，不过情非得已，我相信她会谅解的。”
秋苹有点诧异，也有点感慨地道：“她的确很谅解爷，她说爷不是趋炎附势之徒，更不是负情薄幸的人，背约另娶，必然有着难言的苦衷，所以她一点也没有怪怨的意思。”
张玉朗惭愧地道：“是我对不起她，不过这一半也要怪她自己，在我临走时，我还告诉过她，如果我谋求前程成功，很可能会增加我们婚事的阻碍，因为我有了衣冠前程，我母亲对我的择偶就会有限制与挑剔。”
“是啊！她应该想到的，她怎么表示呢？”
张玉朗叹长道：“就在那天晚上，她把自己给了我，以示终身不二，却又在第二天极力催我起程。”
秋苹道：“她完全不为自己打算？”
张玉朗苦笑道：“我也不知道她究竟是怎么想？”
秋苹又道：“爷！她说只要你去求亲，她可以不计名份，我以为她是愿意居侧，可是你又说不是这个意思，那究竟是什么意思？”
张玉朗道：“她曾经跟我说过，她这一生不会再嫁给第二个人了，万一我无法得到堂上的允许，亲事不遂，她只要求我为她担个名。”
“这是怎么说呢？”
“她用我的名字立个门户，但是不会找我，也不要求住到我家去。”
“我知道了，就像是一般人所谓的外室。”
张玉朗叹了口气道：“也可以说是这么回事，但是情形却又不同了，一般的外室是在别处又成立一个家，她却连门都不让我进了。”
秋苹惊道：“那是为什么呢？”
张玉朗叹道：“那只是表示她己身有所属。”
秋苹道：“但是她不是此身属于爷的吗？为什么又不跟爷见面呢？”
“因为我不是她真正的丈夫，没有真正地娶她，自然不能进她的门。”
秋苹吁了口气：“她说不计名份，原来是这么一个意思和做法。”
“是的，这么一来，我就永远地别去找她了，所以才不能答应她。”
“那自然不能答应，可是爷又打算怎么办呢？”
张玉朗又叹了口气：“我也不知道，只好慢慢地想办法吧，反正在良心上，我没有负她，慢慢地用情来打动她，湘如也跟我谈过这个问题，她说过一阵子，她的身体好一点了，她自己到三湘去求她去。”
“湘如是谁？”
“啊！是夫人的小名。”
“夫人倒是很贤慧的。”
张玉朗叹了一口气道：“要不是她如此贤慧明理，我就是拼了一身剐，也不答应这头婚事的，她事先也不知道我跟意娘的事，只为了一念之痴，把她中意我的事暗示了国丈和几个国舅老爷，他们对这个幼妹都很锺爱，因为她一直眼高于天，把终身耽搁了下来，现在居然能自动地相中了一个人，自然极力进行，首先是向我提亲，被我拒绝了，他们又设法搬来了我母亲，做定了这头婚事，等我跟湘如面谈过后，她非常难过，然而事已成定局，无法挽回了，她只有力图补救。”
秋苹充满希望地道：“郡主如果亲自去求亲，我想她会答应的。”
张玉朗摇头道：“很难说，意娘那个人外柔内刚，她要是拧起来，谁去也没有用。”
这一点秋苹倒是有同感，她们一起共处半年，对谭意哥的脾气十分清楚了，她如果坚持一件事，谁也无法使她改变的，只不过她的固执是非常合乎情理的，所以是一种择善的固执。
她的人聪明，见解往往也高人一等，有件事，她跟别人意见相左时，她坚持己见，绝不低头，别人争了一阵，最后因为她的身份之故，只好依了她，不过到了后来，证明她的执着是对的。
有些事她开始执着，但是听过别人的理由能够盖倒她，她也能立刻放弃自己的意见，也正因为她有这种度量，使得她在每个人心中，都建起一种特殊的地方，对她十分尊敬了。
所以秋苹沉思了很久才道：“意哥小姐虽然倔，但是都倔在道理上，只要能在道理上使她折服，她一定会低头的。”
张玉朗一叹道：“这个我知道，但我就是道理上不能够使她折服，只能动之以情了，我的一切她可以谅解，那是她的明理处，可是那只原谅了我的负情，却不足以要她委屈自己，居为侧室，那话我实在说不出口。”
秋苹道：“她要是肯另外嫁人，倒也罢了，我探过她的口风，竟是坚决得很，守定了爷。”
张玉期的声音有点哽咽道：“这就是最使我难以安心的地方，她若是另作打算，我最多会感到十分的遗憾和难过，却也忍不住为她高兴、祝福，可是她不作此念，却更增我的内咎。”
“她实在是太傲了一点，那不是自己找苦吃吗？”
“这也不能怪她，她因为生活到那样的一个环境中，所以才特别坚强，也特别重视她的尊严，在终身的选择上，她早已立定了原则，必须坚持到底。”
“这有什么好坚持的呢？人应该随着环境而改变。”
在这一瞬间，张玉朗才发现两个人之间有着多大的差点，秋苹，看法并不能算错，她也代表了一般的妇人的观点，逆来顺受，委曲求全。
只为了一点理想与原则，情愿受着终身的冷落，这在她们看来是愚蠢的行为。
“但是意娘会是愚蠢的女人吗？”
张玉朗立刻否定了这个问题，而且也没有一个人敢说这句话。
因为谭意哥的聪慧才智是众所公认的，不但是一般的妇人难及，就是在衣冠须眉中，也难以找出几个堪相匹对的人来。
“是对我的情感不够深？”
张玉朗又这样地自问着，立刻又替自己作了答案“不！她只要求担着我一份名义，而情愿终身冷落，不作他适之念，这证明了她感情的坚贞。”
“意娘在坚持着什么呢？”
“庄严！对爱的本身的坚执，感情的庄严，她把我们之间的感情，视为无比的神圣，不能有一丝冒渎。”
在这一刻，张玉朗心中涌起了无比的虔敬，对意哥，萌出了一种无以为名的思念与爱恋。
然而面前的秋苹却不会知道这些的，她也无法理解什么是感情的尊严。
她只感到张玉朗的拥抱是那么有力，他的吻是那么炽热，使她的身心都将融化了。
然后，她听见了张玉朗在她耳边的呓语，喃喃地低呼着：“意娘！意娘！”
乍然之间，她有着一种屈辱的感觉。
怀中抱着的是她，口中却呼着另一个女人，这是任何人都难以容忍的事。
然而，秋苹很快地就冷静了下来，因为她了解到自己在张玉朗的心中是毫无地位的，张玉朗之所以收容她，完全是为了谭意哥的关系。
为了这一点，她就不该嫉妒谭意哥。
更何况，谭意哥的姿容，才华，品德以及种种的一切都是她无法比拟的，在她的内心中私淑着谭意哥，那种诚挚的程度，不会下于张玉朗对谭意哥的爱恋。
在张玉朗与谭意哥之间任择其一作为依归，她会选择谭意哥，这在她未到京师前已经明白地表示过。
因此，张玉朗能够把她当作谭意哥，实在没有什么值得生气的了。
“意娘！意娘！他这么对我，大概我跟意哥之间，总有一点近似的地方。”
想到这儿，她更有点沾沾自喜了。
因此，她毫无抗拒的意思，反而把身子偎得更紧了，像一只小猫般地，承受着不属于她的轻怜蜜爱！
但，她是秋苹，毕竟不是谭意哥，那意乱情迷的一刹那，很快就过去了。
张玉朗忽地警觉了过来，倒是有着无限的歉意，连忙道：“对不起，秋苹，刚才我是一时情不自禁。”
秋苹笑了一下道：“不要紧的，爷能把我想成她，正是我的光荣。”
“光荣，你怎么你有这种感觉呢？”
秋苹笑道：“这种感觉并不稀奇，很多女人都会这么想的，杨大叔的妹妹兰姑娘就说过，要是能有一分及得上意哥小姐，她就心满意足了。”
张玉朗道：“哦，意娘在你们心中，竟是这么的完美。”
秋苹道：“可不是，说也奇怪，意哥小姐确有一种与众不同的力量，女人家一向小心眼儿，尤其是没出嫁的女儿家，气量更窄，对别的同年女孩儿家，很少有瞧顺眼的，那怕是天仙下凡，也免不了会受人挑剔，只有对她，我跟她相处半年，不管在人前人后，就没听过有人说她一句坏话。”
听见秋苹对谭意哥如此的赞美，张玉朗更有一种怅然之感，好像自已失落了什么似的。
秋苹见他不说话了，忍不住又试探地道：“爷，我听说考试及第的人，在派官之前，都有一段时间的假期，让人回去省亲祭祖。”
“是的，那叫省亲假，不但是叫为人子者孝思不匮，而且也有叫人衣锦荣归，炫耀一番，以勉后者，发愤用功读书上进的意思。”
“爷的这段假期过了没有呢？”
张玉朗道：“我中式已经有半年，而且也经上命发表在兵部行走，虽是个员外郎的缺，但只是见习一下政务，我的岳父正在给我等机会外放，所以目前倒无所谓什么假不假，我的省亲假没有，因为我母亲到京里来替我主持完婚，不必我再跑一趟。”
“那爷是没有空了？”
“我说过了，我并没有什么正式的公务，如有必要，我跑开一两个月是没有问题，而且根本不必请假随便找趟外差放了，也能办办私事。”
“那爷就想去子到湖南去一趟，去看看她，当面向她说，我想总有可以挽回的方法。”
张玉朗想了一下道：“等今年年底，我打算携眷回家去祭祖，那时我会去看她的。”
“郡主也要一起去了？”
“是的，她原也打算去向她求亲的。”
“爷如果单独儿去看她一趟，或许会好一点。”
张玉朗想了一下才轻叹道：“相见争如不见，我见了她又能说些什么呢？”
秋苹道：“自然是向她说明你的苦衷。”
“那些她都知道，而且也表示谅解了。”
秋苹道：“那至少你也该去看看她。”
张玉朗想了半天，终于还是摇摇头道：“我不能这样去看她，一定要对她能有个交代时再去。”
“可是她叫我转告，说是要等一个回音的。”
“是的，我知道，假如我从此不想再见她，那倒是简单，跑去当面告诉她一声就行了，她不会对我怎么样的，就因为还希望能跟她在一起，才不能轻易地去见她。”
“这么拖下去可不行呀！”
“必须要拖下去，我一直不去见她，没有个回音，她还会等下去，若是我一去，把话说开了，以她的性情，很可能会找个深山古刹，一剪刀剪下了头发，那就什么都完了。”
秋苹想想谭意哥的脾气，很可能会这样的，倒是不再催促了，顿了顿道：“那么爷至少可以写封信去吧。”
张玉朗道：“信是要写的，只是很难措辞，过两天我要好好地用点心思，写封长信，着专人送给她去。”
这封信的确费了张玉朗很大的精神，每天都是一有空就握管静思，仔细地推敲。
信都是在秋苹的屋中写的，当他离开了素笺，握笔襦墨时，秋苹也悄悄地走开了，不敢去打扰他。
整整写了四天，信终于写好了，交给秋苹道：“明天你找个人替我送了去，顺便也叫人送点京师的土产去。”
秋苹道：“爷放心好了，这个我会安排的。”
她看看信封上写了“意娘亲拆”四字，却只有薄薄的一封，估量最多只有两张素笺，不禁问道：“爷！就是这一封？”
“是的！有什么不妥吗？”
“没有，不过爷足足写了四天，就写了这么一封薄薄的信，实在叫人难以相信。”
张玉朗叹了一口气道：“我虽然写了四天，但是写了又撕，撕了再写，不知道撕了多少纸了，有时落笔已有万言，可是到后来一想，说的都是些废话，所以又撕了，好不容易才挤出这么一封信来。”
秋苹道：“就算搬上两车子的废话，也比这短短的两张强吧，那至少可以见得出爷的情意。”
张玉朗道：“不！你错了，对意娘不可如此，说那些不着边际，隔靴搔痒的话，反而不见诚意，我的信虽短，但句句都出自我真心，就这样送去好了。”
听张玉朗说得如此隆重，秋苹真有着想把信拆开来看一看的冲动，可是她不敢。
忽而心中一动，觉得这是个机会，一个试探一下郡主心意的机会，再者，也可以看到信的内容了。
于是她袖着信，来到了上房，湘如郡主正在指使着婆子们把一盆盆的菊花搬进来布置房子。
她上去行了礼，湘如很和气地道：“秋苹，你来得正好，帮我设计一下，看这些花要怎么摆设才好。”
秋苹忙道：“婢子那懂得这些。”
湘如笑道：“别客气了，我知道你懂的。”
秋苹不禁一怔，她的确是懂的，而且还颇精，那是她在妙贞观中时学的，妙贞观精于园艺，莳花种草，很有一套，而且指定她做助手，因为她较为细心，所以她也学了不少。
可是这些事郡主怎么会知道呢，难道郡主已经知道她的出身，秋苹一时显得很惶恐。
湘如却拉着她的手笑道：“对你的一切，我很清楚，大部份自然是爷告诉我的，但爷不说，我也会知道的！”
秋苹心中又是一惊，突然想到国丈司掌着全国的密探工作，对天下各州府县的大小事情，都有眼线通报上来的，以前也许不会对自己这个人特别注意，但自己要来到此地，自然会有人把自己的底细详告的。
她也突然想到自己这一次是来对了，如若张玉朗给谭意哥写信的事没告诉她，给她知道了，自己岂不是要担上不是了。
而且，她是一定会知道的，因为找专人送信，就一定要派到府里的人。
她正在盘算着如何把信拿出来，湘如笑笑道：“秋苹，别客气了，我知道你对布置园艺很在行，原来你从妙贞师时，她就是个大行家，后来你又跟谭姑娘在一起，她更是位有名的才女，对室中的一草一木，都别有章法，因此，你正好帮帮我的忙。”秋苹不敢再推托，只有尽自己所知，贡献了一点意见，把那些花盆调度了一下，何者宜置廊下，何者供案头，何者置于窗前。
这一调动，立刻就显得和谐而具有雅意了，湘如十分高兴，连声赞美道：“到底是经过名家薰陶的，眼光较我们俗人高明多了，秋苹，多亏了你，否则咱们可要吃人笑话了，今儿有几个客人来，她们是学过的，以前每每笑我太俗气，不懂得布置，今天看她们还有什么说的。”
那个搬花的婆子也凑趣地道：“真的经苹姑娘这么一调动之后，看起来就顺眼多了。”
秋苹被夸得有点不好意思了，忙道：“这都是郡主抬举，其实郡主原来的摆法也很高明，充满了富贵气象，婢子只是因为爷喜欢雅淡一点。”
湘如笑道：“秋苹！你说得对极了，我因为从小就生长在侯门之家，所以处处富贵之气太重，怎么样都改不掉，那实在很糟。”
秋苹道：“富贵气也没什么不好，像郡主这样，气质天成，自然地见到一种威严，就怕是一些暴然而富的人，强装出一付富贵的气派，那才俗不可耐。”
她在这方面倒是一个行家，说出来的话中肯而合度，听得郡主很高兴，笑着一叹道：”
不过，富贵气中总多少带着一种逼人的意味，爷很不喜欢这个，而我那些姊妹们，也都是尽量地排除自己的骄气而求雅意，她们常批评我俗。富贵之气，对一般人而言，或许还有一点炫耀之意，但是在这些原本出身富贵之家的人眼中，的确是俗不可耐，以前我给她们笑够了，今后有了你，总可以叫她们改容相向了。”
听她这样一说，秋苹不禁脸上一热，敢情这位郡主也是大行家，否则说不出这种内行的话来。
王侯之家，自应有王侯之家的气度，先前那种花团锦簇的布置，正合她的身份。
自己把她的气氛破坏了，虽然具有了一点雅意，但是与室中华贵的陈设并不协调，反而破坏了自然的和谐，因此她也明白了郡主的度量。
她只在讨自己欢喜才说这种话；因此她不安地四下看了一看道：“还是照原来的样子摆设的好，我忽略了这屋子的陈设格局，原该是那样儿的。”
郡主笑了，笑得很高兴，像是发现了一件极为稀罕的东西那样的高兴，连连地点头道：
“秋苹，你能看出这一点，以及说出这番话，可知你是真的高明了。”
“不！郡主才高明，婢子只是信口胡诌的。”
郡主笑笑道：“你无须谦虚，真好跟假好我还能分得出的，由此可见你在妙真那儿还真学了些东西，真可惜了那样的一个女人。”
秋苹有点紧张，忍不住道：“关于我的身世”
郡主道：“爷都跟我说了，我们之间没什么要隐瞒的，我以为夫妇之间，事事开诚布公，可以省去不少的误会。”
秋苹挣扎了一下才道：“郡主你知道那位谭”
郡主笑道：“我知道她是一位了不起的才女，也知道她跟爷的事，我只觉得很抱歉，若不是我横插一手，她跟爷应该是一双两好了。”
秋苹道：“她倒并没有怨怪爷，更没有怪到郡主的意思，因为她也知道自己的身世，恐怕不容易得到爷家中老夫人的同意的”
郡主点点头道：“她能够这样想，不愧是个才女，其实我插进来，对他们只有好处，张家虽非世族，却也是当地的望族，老夫人又是个极重身家的人，以她的出身，想进张家的门的确是诸多障碍，而且爷又是个独子，老夫人望孙心切，不允许爷把婚事拖延到她百年之后的，如是由家中为爷择配，选中的人未必有我这样的度量，能容得下她，所以我的介入，与其说是破坏了他们，毋宁说是成全了他们。”
秋苹没想到这位郡主的谈话如此直接，不过她的话也的总有道理，张玉朗的一片心仍然倾注在谭意哥身上，这在别的女人，是很难容忍自己的丈夫如此的。
不过郡主所说的成全两个字，使秋苹还有点不懂，所以她顿了一顿才道：“郡主要如何去成全她呢？”
郡主道：“我想把她接了来。”
“那恐怕很难，谭姑娘是个很倔强的人。”
“我知道，她一定要有个名份才肯允嫁，这个我有办法说服她的。”
秋苹不敢说什么，虽然她知道说服谭意哥是很难的事，尤其是张玉朗那天也作了表示，他内心中也不想谭意哥受任何委屈。
然而，正室元配只得一个，那已经是郡主的了，没有第二个方法能使谭意哥不受委屈进张家的门。
郡主笑笑道：“今年春天，爷将请假返里扫墓，我也将随行，到时我会去看她，请她一起来。”
秋苹只得说：“郡主如果亲去相请，她或许会改变心意。”
郡主笑道：“我去一定能把她请回来的，所以我想跟你商量一下，她来了之后，住在那儿合适？我的意思是让她住在园子里的枕花阁，你看怎么样？”
秋苹道：“那当然很好，背着湖，又是一大片花草，她最喜欢了。”
郡主点点头道：“那就这样决定了，现在离我动身还有一个月，你得暇不妨去细心规画一下，看看如何才能合于她的心意，就叫人着手改建，我在二月中动身，赶上清明祭墓后，大概四月里才能回来，到时候你在这儿把一切都准备好。”
“郡主不要婢子一起随行侍候？”
郡主笑道：“不必了，你也才来不久，不必又跑一趟，路上来去很辛苦的，你在这儿，也学着当当家吧，我、意娘，都是不太喜欢理家的人，将来家中的事务要多借重你。”
“这个婢子恐怕没这个能力。”
“我知道你行，你已经是张家的人了，别客气，也该尽你一分的力。”
“府中的人多得很”
“府里的人虽多，但是没有真正的自己人，爷的身边人，除了我之外，就只得你一个了。”
秋苹道：“郡主不是还有小杏小桃她们吗？”
郡主笑道：“她们是我带过来的不错，但她们只是屋里人，身份上只是下人，当不了事的。”
“婢子也是下人。”
郡主叹了口气：“秋苹，你原来还没把基本的关系认清，那就难怪了，你怎么会是下人呢？下人那能独居一院，派设专人侍侯？那侍候你的人，不就成了下人的下人了？你是当然的主子，是谁告诉你说你是下人的？”
秋苹不敢说出是谭意哥，郡主笑笑道：“我明白，一定是那位谭姑娘教导你的。”
秋苹忙道：“谭姑娘没这样说，只是叫我要随时自重，不要走了大褶儿，惹人笑话。”
郡主笑道：“话固然是不错，但也有个谱儿，不过也难怪，谭姑娘才华高，却没有经历过官宦人家的生活，对于上下尊卑的区分未必能够清楚，也难怪她对名份看得这么重，原来她把侧室看成了下人了。”
秋苹在这一瞬间真是感激涕零，她没有想到她的地位是如此的高，所以她顿了一顿后，把张玉朗的信从袖中取出道：“这是爷的信，要送到湖州去的。”
郡主淡然地道：“我知道，爷跟我说过了，他要好好地写封信给意娘，他在你屋里忙了四天，怎么就写了这薄薄的一封。”
秋苹道：“是啊，婢子也认为爷写得太少，可是爷说他写了很多，到后来又都撕了
“
郡主笑道：“这倒也是，这封信很难落笔”
她笑笑又道：“恐怕比他金殿策试的那篇文章还要难写呢，也难怪，他还能挤出两张纸呢，要是我的话，恐怕最多只能写出两句来了。”
秋苹对此自然不能置评，郡主将信又递回到她手中道：“你就赶快叫人送出去吧，这可是很紧要的。”
郡主完全没有看的意思，秋苹不禁有点失望地道：“郡主不想过目一下？”
郡主笑道：“想得要命，爷的文笔在京里是很有名的，尤其是这封信，一定是写得悱恻缠绵，柔情万千，哀婉动人，只可惜我不能看，因为不是给我的信。”
秋苹道：“其实以郡主的身份，应该可以看的。”
郡主庄容道：“不！秋苹！你错了，我没什么身份，要有的话，也只是爷的妻室而已，在这家中爷是一家之主，我必须要尊重他，这是他写给别人的信，我怎么可以偷看呢？”
“夫妇之间，应该没有秘密。”
郡主摇摇头道：“不对的，夫妇之间，不可有大秘密，但是互相能保持着一点小秘密，却是必要的。至于各人信札来往，则是属于私人的秘密，绝不可拆阅，你也记住，以后若是有不属于你的信札之类，那怕是摊开在你面前，也不可去看它的内容。”
秋苹应了一声是，心中对郡主的气度以及为人处世，着实佩服，在这些地方，她相信谭意哥也及不上的，因此收起了信道：“爷还要我准备一些土仪礼物，送给那儿的人。”
郡主道：“对呀，这是应该的，你不说我倒忘了，岂不是让人说我们失礼了，我们得给那位谭姑娘送点礼物，聊表心意，你把人择定了，叫他准备好，午后出发，我去预备东西去。”
秋苹道：“婢子对人头都不熟，不知道叫谁去好。”
郡主道：“门上的人都可以，你叫谁就是谁，那还能对他们客气的！限定时日来回，晚一天就打断他的腿，路上的使用不妨给得宽裕一点，但行期一定要算得紧，计得严。”
秋苹道：“此去湘中，迢迢万里，风雨无定，这怎么能够算出准时日呢？”
郡主道：“怎么不能，别说这儿到湘中一路都有官道，就是到边关。也得要有个限期的，我们家的家将们都是跟着我哥哥在行伍中干过的，他们自己懂这一套，因此你只要告诉他路程，以及带多少东西就行，他自己会定下个期限的，你再告诉他，这虽不是军中的文件，误了期不致于砍他的头，但规矩却不能废，若是耽误了，他们自己该知道厉害。”
秋苹一惊道：“郡主！您是说要用到内厅的四位爷？”
郡主道：“自然是叫他们去，他们拨过来，就是为做这些事情的，将来等爷放了外缺，他们跟到任上，也是干的这些，不可把他们养懒了，正好借这个机会磨练他们一下。”
秋苹道：“这个由婢子去告诉他们不太好吧，他们是有前程的”
郡主笑了道：“不错，他们每个人都有了五品或六品的军功前程，但是他们毕竟是家将，地位不同，爷到现在也只是个六品的前程，官阶未必比他们大，可是他们见了爷，还是规规矩矩的，垂直了双手，连大气都不敢透一口？你尽管去吩咐好了；没人敢不听你的，你可别自己看轻了自己。”
秋苹只得去挑人吩咐了，这次有了郡主的话，她的胆子也壮了，到了外堂上，自己坐定了，才吩咐随身的小丫头去把那四个人叫来。
那都是郡主娘家拨过来的家将，平时在家里架子很大的，可是听见召唤后，立刻都端整了衣衫来了，对秋苹十分尊敬，想必是郡主早就对他们吩咐过了。
由于郡主对她如此的看重，她倒是不能妄自菲薄了，不过她也知道，自己万不能郡主比的，虽然郡主说她也是主子，可是这府中的真正主子，只有张玉朗跟郡主两个人，她毕竟要差一点。
所以对那四员家将，她不能坐着说话，站了起来道：“四位，爷有一封信，还有一点东西，要送到湘中去，今天下午出发，要辛苦四位中的一位跑一趟，四位中那一位得闲了？”
靠右边带头的马武恭身说道：“秋姑娘，你太客气了，就直接指定好了，何必还问呢，我们都闲着，再说，就是自己有点私事，被指中了，也得丢开来，因为这本是我们的职责。
“
秋苹笑笑道：“那就辛苦马爷一趟吧，这种事儿以后还多着呢，四位轮流着辛苦吧。”
马武道：“是的，小的这就去准备一下，请问秋姑娘，共有多少物件？”
秋苹想了一下道：“爷叫我准备一些送人的土仪，我想京师地方，也不过是一些胭脂宫粉之类等小玩意，郡主也还有点东西，大概不会超过两个包袱。”
马武道：“那小的除了自己的坐骑，另外准备两头驮马就够了，秋姑娘还有什么吩咐。
“
秋苹道：“没什么了，只是郡主说过，事情很急，请马爷要快上一点。”
马武道：“照部里的急足计程是一十二天，因为那是日夜兼程的，小的不能到驿站上换马，时间只有加一倍，来回一个半月足够了。”
秋苹笑道：“这可是马爷自己定的限期。”
马武道：“秋姑娘请放心，若是迟了一天，小的甘愿领受责罚。”
秋苹点点头道：“好！那就辛苦马爷了，用过午饭，我会叫人把信跟东西，送到马爷这儿来的，喔！对了，除了例行的银两外，你到账房去多领一百两银子，在路上喝点酒，添个菜。”
马武万分高与地连声谢着，秋苹还怕自己赏少了，看他脸上的表情，才知道自己没有太寒酸，才放了心，于是又回到内厅，告诉了郡主。
郡主笑道：“难怪他乐了，普通走进一趟，外加个四十两的封赏，就是很多了。”
秋苹道：“四十两？这太少了吧，婢子记得婢子来的时候，一路打赏帮忙挑运行李的脚夫，如起来也将近要六十两呢，马爷究竟是府中的将爷。”
郡主笑道：“你付给脚夫的是小钱，而马武每天的份例开销，已经有公例了，这是另外赏的，那能这么计算。何况到了湘中，谭姑娘那儿也不会亏待他，多少总还有点犒劳，这一趟可够他发个小财了。”
秋苹道：“这个婢子不知道，婢子想宁可多给也不能给少了。”
郡主点点头笑道：“说的也是，而且爷现在的官位实在也还没有到能用家将的时候，要他们拨过来，算是委曲了他们，自然也不能比照以前王府的规矩，秋苹，你现在该知道理家不是那么简单的了。”
理家并不难，只是要理这么大的家才麻烦一点而已。再者，理目前的探花府的家，更为不容易。
郡主有她特殊的身份，而且大部份的家人都是她从家中拨带过来的，自然没多大的问题，但换个人来主理这个家可没这么简单了。
所以郡主把家务推给了秋苹，虽是推重了她的地位，但是秋苹心中却十分作难，她明白这付担子实在不好挑，可是目前的情况又不容她推辞。
她正在进退作难之际，郡主已经明白了她的心意，靠近了她一点，低声地道：“秋苹，你就多辛苦一点吧，照理说，你来了没几天，我不该就这么麻烦你的，可是我实在需要有个人来分劳，这不是我躲懒，而是我的身子支持不住，吃不消。”
郡主的脸上没有病容，也没有一点疲倦，秋苹忙道：“婢子看郡主的气色很好。”
郡主轻轻一笑道：“不能看脸色的好坏的，我并没有生病，虽然有的女人处在我的状况时，像得了重病似的，但是我还真幸运，只是略略感到有点不适。”
秋苹虽然年纪不大，但是她在妙贞观中的见闻却多，听了脸上不禁现出了欢容道：“郡主是有喜了？”
郡主红着脸笑笑道：“是的！都已经三个月了，这也是最辛苦的时间，所以你多偏劳一下吧。”
“婢子是应当尽力的，只是郡主可千万劳累不得，应该常歇着才是。”
“我这一辈子从生下来也没劳累过，那天不是在歇着呢，前些日子还要为这个家操操心，现在交给了你，我就更闲了！累不着我的。”
秋苹想了一下道：“郡主过些日子还打算远行赴湘中去？”
“是的，要跟爷去祭祖，爷高中后还没回家过，我这个张家的媳妇也没有进过张家的大门，这可不太像话，所以这一趟是非去不可。”
秋苹道：“但是郡主的身体状况不同。”
“不！没关系的，我非去不可，要不然他家乡的人会以为我倚仗娘家的势力，瞧不起夫家呢，老夫人在京时就说过，希望我能到家乡去一趟，我当时就一口气答应了，不能让老人家失望。”
秋苹道：“老夫人如果知道了郡主有了身孕，自然会谅解郡主的，就是她老人在这儿，也会竭力劝阻郡主成行的，她一心盼望着的就是这个消息。”
郡主轻叹了一声道：“是的，我知道我不去没人会怪我，但是我非去不可，所以我连宫里都没告诉，因为我一说，我那个做皇后的姊姊一定不让我走的。”
她长吁了一口气道：“我必须要去的理由，一则是为了谭姑娘，除非我亲自去，大概很难请得动她了，二来是避免乡中一些戚友的误会，以为我蔑视张氏的祖先，连带也使爷落了褒贬，三来是我自己私人的意愿，说句不怕你见笑的话，我出自娘胎以来，就没出过内城的大门，除了我自己的家，就是皇宫大内，没到过第三处。”
秋苹笑道：“郡主！有什么地方比得上您那两处地方呢，天下最好的地方恐怕就是皇宫了，有人想瞧一眼都没那个福份呢？”
郡主一笑道：“那是一般人的看法，我却不同，就以这探花府来说，当然比不上皇宫，而且比我的娘家国丈王府也差多了，可是我觉得此地美得多了。”
“这自然，这儿是您的家。”
郡主笑道：“这儿也不过是寄居的地方，住不久的，爷升了官要搬出来，调了职也要迁出去，在湘中才是我真正的家，我一定要去看看！可是这一次不去，以后就更难有机会了，我这一生最大的心愿，就是出去见识一趟，这是个难得的机会，以后更难有理由离开了。”
这一点秋苹是相信的，郡主是幼女，从国丈、国母以及皇后、国舅等人对她都极为锺爱，何况她平素身子又弱，经常还降尊纡贵，到这儿来看望她，若是没有一个重大的理由，恐怕是极难放她远行的，而祭祖省亲，是一个非常重大的理由。
再者，她也看出了，郡主是个很有教养，很讲情理的人。但也有她执着的地方，她如果决定了一件事，是很难改变的。因此，她也不再多劝了。
郡主把家务果真都交给她了，甚至于把身边的一个贴身侍婢也拨到她的身边来听候使唤。
那个侍婢叫秋芙，是宫中的宫女，拨到国丈府中的，因为跟着郡主，又陪嫁了过来，算得上是郡主的亲信了，年纪也比较大。
这样的一个人，身份地位应该是不会比秋苹低的，可是郡主把秋芙指派过来的第一件事，就是要秋芙改名字，把名字中的那个秋字删去，叫做芙蓉，为的是不重秋苹的讳，也为的是避免让人误会她舆秋苹的地位，用心若此，秋苹又怎不感澈心脾呢。
好在她是个绝顶聪明的人，跟谭意哥半年多的薰陶，也把她在妙贞观中养出的那些浮荡习气改掉了，端庄持重。行事不卑不亢，规矩中节，做事有条有理，不出半个月，她不但已经熟悉了家务，而且治理得很好。
湘如郡主十分满意，先还偶而帮帮她的忙，替她处理一些较为重大的事，到后来则整个放手，听任她去独当一面地当家了。
而且湘如也实在没空，她忙着要辞行。准备随着夫婿张玉朗返里祭扫了。
前前后后、也忙了半个月，张玉朗与湘如郡主终于启程了。行列是很壮观的，张玉朗的探花虽已中了将近有一年了，但他仍然是新贵，是京中灸手可热的第一大红人。
虽然他的官阶只得六品，而且官职只是列秩的兵部行走，未列朝班，但是他仍然能每天到朝，参议军机，重大事故，也经常有人问问他的意见。
这当然是因为他的岳父－－被封为吴王的刘三泰以及他的两位舅兄刘国栋、国梁的提拔，但也只是个开始而已，他自己的超人学识，也是他日受重视的原因。尤其是他发表了几次议论，都能切中时弊，别具见解之，连他的襟兄当今的天子也对他特别注意起来，凡事总也要问一下他的意见。
这眼看着他的锦绣前程，已经在等候着，蟒袍玉带，一品前程，等于已在囊中，只是朝廷吏铨，本身有个制度，不能一下就把他升起来，但是只要有机会，他总是第一优先的。
所以他离京的时候，一二品大员送行的大有人在，走在路上自然也不会寂寞，地方督抚，府台刺史、太守等行政长官，无不亲自相迎，殷勤款待。
他们的官品级衔都比他高，对他如此逢迎巴结，本是不合礼制的，好在他有个郡主老婆，他的妻子刘湘如是帝后的妹妹，凭着这个身份，要那些大官们出来相迎，也有了个藉口了。
这虽说是夫以妻贵，但是张玉朗却受之坦然，那是因为郡主处理得当，毫无一点骄气，处处都对他极端尊重，使别人也很快地得到了暗示－－他才是重心之所在。这种情形在他回到家乡后，尤为显着。
郡主很守本分，没有因为自己是金枝玉叶而骄奢，待人平易，事亲至孝，每天都是很早就起来，赶到上房去侍奉婆婆起身。
不管家中的下人有多少，一定出她亲手捧上第一盅茶，这不是一个形式，茶是由别人泡好冲就，一直递到她的手上，而是一种发自内心的虔敬。
所以，他们在家中停留的时间虽不长，却已经给家乡留下了一个良好的典范。特别是那些在娘家骄生惯养已成习惯的新妇们，可就苦了，以往，她们可以睡到日上三竿才懒洋洋的起来，家中反正有下人代他们去伺奉堂上的翁姑，只要老年人有了照顾，她们乐得轻松点。
现在可不行了，不管她们多骄贵，总贵不过金枚玉叶的郡主去吧。郡主都不敢缺了人子之礼，她们又凭什么搭架子呢。
所以对张玉朗的衣锦荣归，祭扫庐墓，大部份人都感到很兴奋，与有荣焉，但多少也有人在暗地里埋怨的，但不管如何，这一阵风扫过后，留下的馀波是很大的，也很久的？一直到他们离开了十来天，家乡的人仍是在津津乐道着种种的一切。
那已经是四月里了，天气是暖洋洋的，人也是懒洋洋的？刘湘如的肚子已经微隆，连夹衣都遮不住了。
有了重身的人在四月里是最不得劲的，整天都慵悃悃的想睡觉，可是刘湘如却很兴奋。
因为她要去探视谭意哥。
到湖州并不顺路，她跟张玉朗是专程来访的，两口子为了怕惊动人，都是轻车微服简从地，悄悄上路来的，直到湘州城外，两个人伫立踟蹰，良久不前，那是为了一个问题－－谁先前去较为妥当。
不管是谁先去都有不妥之处，而一起去也不好，张玉朗原是希望有一段私下谭意哥把晤的时间，如果他们双双到达，谭意哥很可能会避嫌不再跟他把晤了，踌躇良久，终于还是决定了。
让张玉朗先去，刘湘如歇后半日再行到达，那好让其他人也有个准备。
因为杨岸现在也毕竟是地方上的士绅了，跟湘如又是初会，可不能太过草率。
虽然大家都不是世俗富贵之徒，但当地的人都是极重势利的，而基于某些原因，刘湘如的来临，对杨岸他们是极具影响的。
主要因为杨岸过去的一段日子在黑暗中混过，尽管他干的劫富济贫的义举，没有一分银子落入私囊过，但盗贼就是盗贼，地方守官一时虽然没找上门，如若遇上一个存心找麻烦的，麻烦就大了。
刘湘如很清楚这个情形，私下也曾运用过她的影响力，对当地的守官作过暗示，但亲自来一趟，那意义又是不同了。
刘氏一族在朝在野的势力与地位，都够显达的，累世王爵，一直都跟皇帝家攀上亲谊，关系尤为密切。
刘湘如能以郡主之尊亲访，等于告诉别人杨家与刘氏的关系非同泛泛，那些有心找麻烦的官儿们心知肚明，就不会去碰钉子了。
他们最后的决定是在路上为了省掉噜苏，要悄悄地前进，但是在抵莅时，却不必瞒人了。
这封谭意哥也具有不同的意义，她虽是一个奇女子，不汲汲于富贵，不戚戚于贫贱，不过她的身世，她的行业，难免形成她的自卑感。虽然她一再在言语中不以自己的身世为羞，表现得很坦然，但真正是一种极度自卑而形成的自尊。
刘湘如考虑得很多，她悄悄地前去，会造成谭意哥的误解，以为是怕人家知道这次降尊纡贵的探访。但如果公然地大兴仪仗地前往，则又迹近招摇，恐怕会招来挟势凌人的误解。
所以，这个方式是最好的了，张玉朗自然是万分同意的，他迫不及待地想见到谭意哥，虽然见到了，他自己也不知道要说什么好，但是他仍然急急地赶着。
他跟湘如在百里外分的手，只身单骑，拼命地催着马，中途连口水都没停下来喝过。
马是他从京中骑出来，是千中选一的上好战驹，脚程快，耐力足，每天跑个两三百里，原是很轻松的事，但是却也经不起他这样的急赶，一口气奔到了城门口，马匹前肢一屈，已经跪了下来。口中直吐白沫。
张玉朗倒好，他乾脆跑到守城的官兵那儿，亮出自己的身份道：“新科探花，兵部军机行走张其到此公干。”
守城门的只是名不入品的小官，被他一连串显赫的头衔吓坏了，他不知道兵部军机行走是多大的官儿，但新科探花四个字，也足使他慌了手脚。
连忙端整了袍带，急跑出来请安，张玉朗却不多说话，只是问道：“请问本城杨大官人所设的义盛粮号在什么地方？”
城官手指道：“在西城，由这儿过去，穿过大街，一直过去就到了，大人是要到那儿去？小的派人为大人引路，请大人稍候，小的这就为大人准备轿子去。”
张玉朗道：“不必了，那马匹可是贵属的？我借骑了，至于我骑来的那匹马，麻烦足下命人善加调理一下，再牵过去，这是京中国丈府刘王爷的常用座骑，可怠误不得。”
又是国丈府，又是刘王爷，那位门官几乎吓得要发抖，连忙一连声的答应着，亲自把马解下来交上，又把在门楼里休息的几个兵丁部叫了起来，侍候那匹跑累的畜牲时，张玉朗已经扬鞭飞骑而去。
城并不大，不过是四五里见方，他这一纵马急行，没多久就到了，老远就看见了义盛两个大字招牌，也看见了忙忙碌碌，不断进进出出的人，他倒是近乡情怯，不敢急着过去。
在远处下了马，牵了马，慢慢地走过去，他才发现这义盛两个字是怎么由来的了。
一个衣服上打了五六块补钉的老婆婆，拿了个小布口袋，瑟瑟缩缩地走近去，轻声地问道：“大爷，听说你们店里可以挂帐的，我姓陈，我儿子叫陈小毛，前个月出门做生意了，到现在还没有回来，我能不能先馀个半斗米，等我儿子回来再给钱”
店里的伙计笑着道：“老大娘，您太客气了，老主顾嘛，吩咐一声就行，来，我给您装上。”
老妇似乎没想到会这么顺利，颤抖着手，递出了袋子，那伙计根本没用斗量，直往里装，一直到袋子装不下了，他才用绳子把袋口扎上笑道：“老大娘，您住那儿，我看看有没有顺路的车子，给您家送了去。”
老妇道：“我住南城，远着呢，半斗米嘛，我自己还抗得动。”
店伙笑道：“正巧着呢，我们正好有辆空车要到南城去，反正是顺路嘛，送你一趟，也免得走路了！”
他招呼了歇在大门院子里的一个小伙子，过来叫把米袋抗过去放在车上，又指点他把老妇送回家去。
老妇看着那口袋子道：“这儿是半斗吗？”
那袋子里的米已经有两斗上下了，店伙笑道：“老主顾了，不会少份量，老大娘，你回去如若发现份量不够，告诉赶车的小顺子，明儿准给你补上。”
老妇道：“不！不！我是说”
店伙笑道：“你别担心钱，左右亲邻嘛，等你少爷回来再说”
不由老妇多说，就叫那小伙子把老妇扶着走向车子去了，老妇的眼睛红红的，口中直念着阿弥陀佛，表示她心中的感激。
张玉朗在旁边看了微微点头，忍不住问道：“你认识那位老太太吗？”
“啊！不认识，否则也不用她自己来了，我们会替她把米送去，南城到这儿去有七八里路呢，叫老人家走了来，真是太辛苦了。”
“莫非你们还打算先替她送了去。”
店伙笑道：“可不是，若是我们知道她有困难，不必等她来，我们就会去替她解决了，这次我叫个人驾车送她回去，就是记住她家住的地方，计算她家中的人口，等那些米吃得差不多的时候，好再给她送去。”
张玉朗叹了口气道：“像你们这样子做生意，得有多少本钱来赔累？”
店伙笑笑道：“这位官人，不瞒你说，本号不但不会亏累，而且还有盈利！”
“哦！还有盈利？”
“那是因为本地物阜民裕，穷人少，最多是像那位老大娘那样，只是一时的不便，却很少有穷至三餐不继的人家，等他儿子货贩回来，多少总是会来归还一点买米的钱的！”
“有没有不还的呢？”
“自然也有，那是出了意外，实在没办法的，本号也会一直供应下去，以免他们有饥馁之崽，这种人家不多，大概是三五十户而已。”
“三五十户还不多？”
店伙笑道：“这位官人，由于本号以所得盈利，多半用来作善举，而且价格公道，所以生意越做越好，这儿的居民多半是在本号粜米食用，算来有两三千人呢，以这么多的人力，供养百来个人，总是没问题的。”
“有没有人有了钱而不来归还的呢？”
“那自然是难免的，可是本号绝不计较，不过人总有是非，善恶之心，很少有人愿意那么做的，而且如果被人家发现了那个人是故意有心占我们的便宜，大家都会不齿交往，连家中的子女都抬不了头，因此发生过两三次后，就没有那种人了。”
“贵号又怎么知道对方是否在欺骗你们呢？”
店伙道：“我们不知道，但是左邻右舍会知道，因为本号对赊欠的人家，都是以车辆计日送米，对现银购买的客户，则以人力担送，每隔十天半月送一次，如若常常有车辆停在那家的门口，大家就知道是在向本号赊欠米粮了，如若他们有偿还的能力，而赊欠如故，乡里间的口舌言谈，就会制裁他了。”
“那岂不是有失忠厚。”
店伙道：“以前我们东家就是被一些贪小便宜而没良心的人拖垮了的，后来有一位谭姑娘来帮同经营，才想出这个办法，本号以义盛为名，是帮助那些真正有需要而肯自助的人，却不是没无标准去供养一批贪心而倚赖成性的人，所以本号可以长期赊欠，计算人口之所需，宁可十天送一次，却不一次多送点去，也就是避免对方把米粮拿去变卖了另作他用。”
张玉朗听了点头，店伙是个很健谈的人，说得很高兴，又滔滔不绝地说下去：“我们供应粮食，使贫困者无饥饿之患，但生活之所需并不止此，所以他们仍然要去设法工作来使得有衣服穿，有地方住，久而久之，也就渐有发展而且自谋生活之力。那位谭姑娘真了不起，本号自她接手管理后，不再受人欺弄，业务蒸蒸日上而真正受惠的人也多了。”
张玉朗听了心中又是一番赞叹，而且很得意，似乎这些赞词，他也有一份光荣似的。
因为谭意哥是他的人，是他所爱的人。
虽然因为一些意外的变化，未来的聚散难卜，但是影响谭意哥从风尘中振拔而出，成为一个有口皆碑，像观音菩萨一样的救世传奇人物，却是他张玉朗的原故。
”
秋苹道：“就算爷把我要去了，那日子也不好过，想那皇姨平时娇生惯养的，脾气一定很大，我跑了去，她一定不会高兴，那个罪可难受了。”
谭意哥笑道：“这个你放心，出身越高贵的人，心胸越是宽阔，人家不会容不下你的，她的姐姐是皇后，皇宫中有三宫六院以及数不清的嫔妃、宫人，要是小心眼儿的人吃起醋来，不但会把自己酸死，也还惹人笑话。那位皇姨既是极得皇后的宠爱，经常接进宫里去住，耳濡目染，也不会那么小气量的，再说她纵然心里不高兴，也不得端些身份，不会来跟你争风呀。”
秋苹道：“可是她会想办法来折磨我。”
谭意哥道：“更不会，她对你反而会特别的客气，对她带来的人严苛没关系，她是在管教自己的人，对你却必须要保留几分客气以避嫌，免得叫人以为她是不能容人而借题发挥，所以你的日子会过得很快活，不过，当然你自己也要有分寸，不能太过份，爬到她头上去了，那也是不容许的。”
秋苹又想了一下遣：“不过我还是不想去，那儿的规矩一定很大，处处地方都要受拘束的。”
谭意哥道：“这是当然的，皇姨虽非官家至亲，却是皇室近亲，何况她自幼在皇后的教导下，习的就是宫廷礼仪，家中来往的，也都是达官贵人、皇亲贵族，那是最讲究礼仪规矩的，可一点也不能差错。”
秋苹道：“我就是怕拘束，我可受不了。”
谭意哥庄严地看着她道：“秋苹，人在那一种环境里，就该受那一种拘束，不能照着自己的性子的，你跟了我这几个月，我一直这样督促你，要求你，把你从前在妙贞观中的习气都改掉了，现在人人都夸你端庄稳重，对你都尊重得很，你要想人家看得起你，首先就不能自贱，看不起自己。而约束自己，为自重之首。”
秋苹忙道：“姑娘，我不是怕吃苦，而是我想到在那的人，一定不会像姑娘你这样尽心尽力地开导我了，她们的心眼儿坏得很，都是幸灾乐祸，落井下石的坏胚子，规矩既大，我又不懂，没有人告诉我该怎么做，还不是处处丢脸，处处落不是。”
“你怎么知道那儿的人都是坏心眼儿的。”
秋苹笑道：“我对宫里的事儿可不陌生，以前有几家官眷，就是宫里放出来的，她们常到观里来烧香，谈起皇宫大内的事，都直摇头，说那儿就像个大监狱，甚至于比监狱都不如，因为监狱里，大家是受难的人，互相安慰帮助，人情味还浓得很。在那儿人情冷酷，互相勾心斗角，排挤，诋毁，简直不是人过的日子。”
谭意哥笑道：“你是去探花府，不是皇京大内。”
“那还不是差不多，那儿一定有很多京里出来的人。”
谭意哥庄容道：“秋苹，人只要自己行得正，就不怕别人的陷害。你是个很聪明的人，却使没人指点你，你也能察颜观色，自己看着学，一开始出了错，人家会原谅你的，以后说出一次错，学一回乖，慢慢都学齐了。只要你自尊自重，这是一个难得的机会，一个往上爬成为一个贵妇的机会。”
秋苹垂泪道：“姑娘，我不要成为什么贵妇人，我只是不愿意离开你，跟着你半年，我学了很多为人处世的道理，只要跟你在一起，我什么都不在乎。”
谭意哥有点感动，轻轻地一叹道：“傻瓜，跟着我可是个没了之局，前途茫茫，我正不知如何安排呢？”
秋苹道：“你到那儿，我也到那儿，你就把我当个陪嫁的丫头好了。”
谭意哥忽而一笑道：“陪嫁的丫头，秋苹，你以为我还将另适他人？”
秋苹道：“为什么不能呢？小姐的美名、文名、才名以及贤名，已是远近皆知的了。”
谭意哥道：“女子无才便是德，我倒后悔我这么出名了，在一般人的心目中，这不是好事。”
“小姐，这话不然，有很多王孙公子，官宦世家的子弟，都托人前来求聘，他们对你有仰慕，绝无一丝轻视的意思，只是在婉姨那儿，替你婉拒了。”
谭意哥摇头道：“我不会另外嫁人了。”
“你同意受委屈居侧？”
谭意哥摇摇头：“不！居侧并不算是受委屈，一个女人把终身托给一个男人，并不是求个衣食无缺，更不是计较一个名份，最重要的是一份感情的寄托，嫁一个相爱的人。”
“是的，你跟张公子是天造地设的一对。”
讳意哥又轻轻一叹道：“张玉朗并不是一个十全十美、完整无缺的男人，而我认识他的时候，他更什么都不是只不过机缘凑巧，使我把感情付给了他。”
“那么你打算不计名份跟他在一起了？”
谭意哥道：“不！也不是那么说，我计较的不是名份，而是一种尊严，一种对感情的尊严。”
“小姐，我实在不懂你的意思。”
谭意哥道：“我在等他开口，他说过要娶我。”
“可是现在他已经无法娶你了。”
谭意哥笑一笑道：“是的，我知道他有许多碍难之处，也许有着难以推托的苦衷，所以我不怪他负情，但是我绝不会告诉他我要怎么样，更不会向他表示，我可以不计名份而委屈求全，要等他来向我交代。”
秋苹道：“你要他如何交代呢？”
谭意哥庄严地道：“男女相悦相爱的目的并不仅仅是在一起生活，重要的是感情上的完整，任何事都可以委屈求全，唯独感情不能。因此，只要他能把一份完整的感情给我，任何方式我都可以接受。”
秋苹道：“小姐，我还是不懂。”
谭意哥叹了口气道：“我也没法子使你懂了，不过你可以把这番话告诉他，他会懂的。
秋苹想了一下道：“我明白了，你是要他来求你。”
谭意哥道：“也不完全是如此，我要他来给我一个交代，并不是争什么意气，交代一下，我们的那份感情，他将何以处之。”
秋苹仍然弄不清她说的是怎么一回事，但是却已不想去明白了，只点点头道：“小姐，既是这么说，等杨大叔回来，如果有机会的话，我能到京中，一定替你把话带到，即使张公子不要我，我也会赶到他那儿去，把小姐的话说明白。”
谭意哥笑道：“你别急，你的事情十拿九稳，绝无问题，因为你没有任何牵扯及碍难之处。”
秋苹道：“不过我到了那儿，小姐要说的话，我仍是难以解释明白，最好还是小姐自己写封密函交给我带了去，免得我把话传错了。”
谭意哥叹了一口气，道：“没什么话好传了，你只要告诉他，说我在等他，这一生一世都在等他。”
“就是这么一句话？”
“是的，就是这一句话你还可以告诉他，我没有怨恨他的意思，纵然他已另行婚嫁，我相信这绝不是他的负情，也不是他贪慕富贵，叫他别以此耿耿自责，而且我很高兴他能够接受这次的婚姻。”
秋苹睁大的眼睛道：“小姐，你很高兴他跟皇姨攀亲，这是真的吗？”
谭意哥道：“绝对是真的，每一个字都出之我的本心，没有一点虚假。”
“你高兴什么呢？这对你只有伤害呀。”
“我说这话是撇开我自己的立场，完全以第三者的身份，冷静地置评，我知道玉朗心里绝不会满意这种婚姻，照他以前的脾气，很可能就来个拂袖而去，然而他没有这样做，他已经开始懂得忍耐了。”
“小姐，你希望他忍耐？”
“是的，那才表示他成熟，长大，不再任性了。”
“我以为他该拂袖而去，才是一个男子汉的样子。”
谭意哥叹了口气：“秋苹，你还是没改掉你的江湖习气，一个男子汉的气节绝不是表现在这些地方的。”
“那要表现在什么地方呢？”
“率性而行，逞一时之意气，这都只是匹夫之勇，必须要有忍辱负重的胸襟，才是做大事、成大业的基础。”
“小姐对他的期望很高吗？”
“是的，因为他的确是一个人才，置身江湖，实在太可惜了，他应该在庙堂上去发挥他的才华，他进京去赴考是我鼓励的，虽然我明知那样很可能会失去他，但我仍然极力地鼓励他去，造就一个人比得到一个人更为重要，我不能为了自私而毁了一个人。”
这番话对秋苹来说是一知半解的。
她只能原封不动，一字不易地转述给张玉朗听，感受就不同了。
那已经是两个月后了。
首先是杨岸回来。带了两个人来，两个穿了官服的公人，他们是新贵张大人的心腹手下，一乘官轿，把秋苹接走了。
对谭意哥，张玉朗没有一句话、一个字的答覆，但是谭意哥却毫无怨色，依然很高兴地为秋苹作远行的准备，高高兴与地把她送走了。
到了探花府，拜见了探花郎的新婚夫人－－皇姨后，一切都如所料。
皇姨对秋苹很客气，极表欢迎之忱，而且还召集家人，吩咐大家一律以新奶奶称呼她，要大家对新奶奶尊重，不得怠慢。
在府邸中，特别拨了一所单院给她住，而且还拨了两个丫头、两名仆妇供她使唤。
秋苹这下子是一步登了天，她从没想到自己会有这一天，心中对谭意哥也着实的感谢。
若不是半年来，谭意哥的教导启发，她绝不会如此从容地应付下来的。
在灯下，张玉朗跟她单独相晤的时候，她把谭意哥的话，一字不漏地转述给张玉朗听了。
两行情泪，一声长叹：“意娘实在是我此生第一知己。”
“那么爷为什么要辜负她呢？”
“唉！一言难尽。”
“这没有什度为难的，爷只要说已经订了亲，就是万岁爷也不能强逼你停妻再娶吧。”
张玉朗长叹一声，道：“事情不像你想得那么简单，你知道我岳父也就是国丈刘大人与内弟是做什么官？”
秋苹听了略作沉思道：“好像是什么执金吾。”
“那只是他的兼职，也是他自愿请任此职，以捍卫京畿的治安，实际上他的权柄很大，官位也大得多，是用兵时候的大将军。”
“那又能怎么样呢？”
张玉朗道：“那不怎么样，只是手下还管着全国的密探。”
“不管他的权力有多大，也不会强过万岁爷呀，连万岁爷都不能杀了你，他自然更不能了。”
张玉朗叹了口气道：“不错，如果他用威胁的手段来强迫我，即使杀了我，我也不会屈服的，但是他却找来了我的母亲，向我的母亲求婚。”
“哦！”秋苹显然大出意外，然后才道：“老夫人不是一向都很疼你吗？她一向也会先问你问的意思，不会迳自就替你答应下来的。”
“这次我母亲的确是一口就答应了。”
“老夫人难道就这么喜爱富贵。”
张玉朗道：“我母亲固然希望我能从事正途，博个前程，光宗耀祖，却不是个趋炎附势的人，更不希望我以裙带的关系致富，尤其是她老人家在听说了意娘的种种之后，心中十分满意”
“那又为什么要答应这头的婚事呢？”
“她老人家也是不得不答应。”
“为什么呢？”
“因为我岳父把我过去的一些事都告诉了她。”
“爷！你过去又做了什么事？”
张玉朗道：“你不知道？意娘没告诉你？”
“没有呀，究竟是什么呢？”
张玉朗只得道：“那无非是我在游侠江湖时，做了一些有违法纪的事，而且我结交的一些朋友，你都知道的，他们都有案底”
秋苹道：“如果爷说的是周老爷子夫妇跟杨大叔他们，那也没什么，他们都是行侠仗义的英雄豪杰，在江湖上很受尊敬。”
张玉朗摇摇头道：“受人尊敬是一回事，犯法又是一回事，不管是多大的奸恶之徒，只有官家的差人才有惩治的权力，私下为之，就是犯法了。”
“他们犯法，为什么不去抓他们呢？”
“刘大人很明白，知道他们那些所作所为不失为正直，所以不加追究，他们是老百姓，可以不闻不问，我是官，那就不同了。”
秋苹多少也知道这事的严重，所以没有再问下去，张玉朗苦笑道：“这些证据摊在我母亲面前，把老人家吓坏了，只得答应了婚事。”
“这不是似乎威胁吗？”
“可以这么说，只是刘大人做得很平和，也没有说一定要怎么样，我母亲想如果结成了亲家，成了自己人，亲家之间，一定会遮掩一二，在这个情形下，老人家只有作主答应了下来。”
“他们还不是仗势压人吗？”
张玉朗一叹道：“秋苹！可也不能这么说，他们掌握的证据的确可以将我打下大牢的，他们却没拿来威胁我，只是跟我母亲商量，已经算不错了，再说我母亲已经答应了，有堂上作主，我也不能违抗。”
秋苹想到事情已经成了定局，无可推翻了，再要坚持下去也没意思，想了一下道：“新夫人还贤慧吗？”
张玉朗道：“还不错，她出身贵阀，又被封为南华郡主，却没有一点脾气，对我十分尊敬，就是身体差一点，前一阵子还要闹病。”
“可是我看她的精神很不错呀！”
“那是婚后才好的，她家要急急地完婚，就是为了冲喜，临嫁那天，她还在病着，嫁过来，病就好了。”
“这是爷的福气，真带来了喜气。”
张玉朗苦笑摇摇头道：“这是先天从胎里带来的痛，最多好个一阵子，根治是不可能的，而且不能生育，生个孩子，就会要了她的命的。”
“那怎么行呢？爷是一脉单传，张家的香烟也靠着爷去承继，总不能因此而断呀。”
张玉朗道：“这一点她倒很明白，所以她并不反对我身边弄两个人，对于你的到来，她也十分欢迎。”
“她知不知道爷跟意哥姑娘的事？”
“知道一点，她也叫我把意娘接了来，这栋楼就是为意娘准备的。”
“那么爷为什么不把她接来呢？”
张玉朗苦笑一声道：“我不能这么做。”
“为什么呢？”
“因为我答应过她，非卿莫娶，那是正式的迎娶，不是偏房，也不是侧室，那对她是个冒渎。”
“可是她对我说过，只要爷去开口求她，她可以不计较任何条仵，都接受下来。”
“真的吗？她这样说过吗？”
“是真的，我要来之前，她亲口对我说的。”
她把那天跟意哥的谈话，一五一十地说了，张玉朗听了却又是一声长叹：“不！不行，我不能去开口。”
秋苹道：“为什么呢，难道爷不想要她？”
张玉朗道：“我怎么会不想呢？她是我此生最爱的一个女人，我赴京赶考就是为了她，我自己并没有谋求富贵的意思，是她鼓励我来的。”
秋苹道：“那么爷可以把她接了来，既然郡主不反对，她自己也表示过她愿意”
张玉朗苦笑一声：“她说过她愿意居侧了吗？”
“是的，她亲口向我表示过的。”
张玉朗道：“她是怎么表示的，她说她愿意居为妾侍吗？”
“她当然不会这么说，她只说她可以不计较名份，只要爷去当面向她求亲。”
张玉朗叹道：“她说的是求亲，求亲的意思是娶为正室，可不是妾侍。”
“可是她已经知道爷在京中娶了亲，绝不可能再娶她了，这求亲两个字自然是别的意思。”
张玉朗摇头道：“不是别的意思，求亲只有一个意思，我懂得她说的意思。”
“她说的是什么意思呢，难道真要爷娶她？”
“是的，我答应过她，非她莫娶，她也说过非我莫嫁，只是她坚持过，她绝不做侧室妾侍。”
“可是爷却另外娶了。”
张玉朗叹了口气：“是我负了她，不过情非得已，我相信她会谅解的。”
秋苹有点诧异，也有点感慨地道：“她的确很谅解爷，她说爷不是趋炎附势之徒，更不是负情薄幸的人，背约另娶，必然有着难言的苦衷，所以她一点也没有怪怨的意思。”
张玉朗惭愧地道：“是我对不起她，不过这一半也要怪她自己，在我临走时，我还告诉过她，如果我谋求前程成功，很可能会增加我们婚事的阻碍，因为我有了衣冠前程，我母亲对我的择偶就会有限制与挑剔。”
“是啊！她应该想到的，她怎么表示呢？”
张玉朗叹长道：“就在那天晚上，她把自己给了我，以示终身不二，却又在第二天极力催我起程。”
秋苹道：“她完全不为自己打算？”
张玉朗苦笑道：“我也不知道她究竟是怎么想？”
秋苹又道：“爷！她说只要你去求亲，她可以不计名份，我以为她是愿意居侧，可是你又说不是这个意思，那究竟是什么意思？”
张玉朗道：“她曾经跟我说过，她这一生不会再嫁给第二个人了，万一我无法得到堂上的允许，亲事不遂，她只要求我为她担个名。”
“这是怎么说呢？”
“她用我的名字立个门户，但是不会找我，也不要求住到我家去。”
“我知道了，就像是一般人所谓的外室。”
张玉朗叹了口气道：“也可以说是这么回事，但是情形却又不同了，一般的外室是在别处又成立一个家，她却连门都不让我进了。”
秋苹惊道：“那是为什么呢？”
张玉朗叹道：“那只是表示她己身有所属。”
秋苹道：“但是她不是此身属于爷的吗？为什么又不跟爷见面呢？”
“因为我不是她真正的丈夫，没有真正地娶她，自然不能进她的门。”
秋苹吁了口气：“她说不计名份，原来是这么一个意思和做法。”
“是的，这么一来，我就永远地别去找她了，所以才不能答应她。”
“那自然不能答应，可是爷又打算怎么办呢？”
张玉朗又叹了口气：“我也不知道，只好慢慢地想办法吧，反正在良心上，我没有负她，慢慢地用情来打动她，湘如也跟我谈过这个问题，她说过一阵子，她的身体好一点了，她自己到三湘去求她去。”
“湘如是谁？”
“啊！是夫人的小名。”
“夫人倒是很贤慧的。”
张玉朗叹了一口气道：“要不是她如此贤慧明理，我就是拼了一身剐，也不答应这头婚事的，她事先也不知道我跟意娘的事，只为了一念之痴，把她中意我的事暗示了国丈和几个国舅老爷，他们对这个幼妹都很锺爱，因为她一直眼高于天，把终身耽搁了下来，现在居然能自动地相中了一个人，自然极力进行，首先是向我提亲，被我拒绝了，他们又设法搬来了我母亲，做定了这头婚事，等我跟湘如面谈过后，她非常难过，然而事已成定局，无法挽回了，她只有力图补救。”
秋苹充满希望地道：“郡主如果亲自去求亲，我想她会答应的。”
张玉朗摇头道：“很难说，意娘那个人外柔内刚，她要是拧起来，谁去也没有用。”
这一点秋苹倒是有同感，她们一起共处半年，对谭意哥的脾气十分清楚了，她如果坚持一件事，谁也无法使她改变的，只不过她的固执是非常合乎情理的，所以是一种择善的固执。
她的人聪明，见解往往也高人一等，有件事，她跟别人意见相左时，她坚持己见，绝不低头，别人争了一阵，最后因为她的身份之故，只好依了她，不过到了后来，证明她的执着是对的。
有些事她开始执着，但是听过别人的理由能够盖倒她，她也能立刻放弃自己的意见，也正因为她有这种度量，使得她在每个人心中，都建起一种特殊的地方，对她十分尊敬了。
所以秋苹沉思了很久才道：“意哥小姐虽然倔，但是都倔在道理上，只要能在道理上使她折服，她一定会低头的。”
张玉朗一叹道：“这个我知道，但我就是道理上不能够使她折服，只能动之以情了，我的一切她可以谅解，那是她的明理处，可是那只原谅了我的负情，却不足以要她委屈自己，居为侧室，那话我实在说不出口。”
秋苹道：“她要是肯另外嫁人，倒也罢了，我探过她的口风，竟是坚决得很，守定了爷。”
张玉期的声音有点哽咽道：“这就是最使我难以安心的地方，她若是另作打算，我最多会感到十分的遗憾和难过，却也忍不住为她高兴、祝福，可是她不作此念，却更增我的内咎。”
“她实在是太傲了一点，那不是自己找苦吃吗？”
“这也不能怪她，她因为生活到那样的一个环境中，所以才特别坚强，也特别重视她的尊严，在终身的选择上，她早已立定了原则，必须坚持到底。”
“这有什么好坚持的呢？人应该随着环境而改变。”
在这一瞬间，张玉朗才发现两个人之间有着多大的差点，秋苹，看法并不能算错，她也代表了一般的妇人的观点，逆来顺受，委曲求全。
只为了一点理想与原则，情愿受着终身的冷落，这在她们看来是愚蠢的行为。
“但是意娘会是愚蠢的女人吗？”
张玉朗立刻否定了这个问题，而且也没有一个人敢说这句话。
因为谭意哥的聪慧才智是众所公认的，不但是一般的妇人难及，就是在衣冠须眉中，也难以找出几个堪相匹对的人来。
“是对我的情感不够深？”
张玉朗又这样地自问着，立刻又替自己作了答案“不！她只要求担着我一份名义，而情愿终身冷落，不作他适之念，这证明了她感情的坚贞。”
“意娘在坚持着什么呢？”
“庄严！对爱的本身的坚执，感情的庄严，她把我们之间的感情，视为无比的神圣，不能有一丝冒渎。”
在这一刻，张玉朗心中涌起了无比的虔敬，对意哥，萌出了一种无以为名的思念与爱恋。
然而面前的秋苹却不会知道这些的，她也无法理解什么是感情的尊严。
她只感到张玉朗的拥抱是那么有力，他的吻是那么炽热，使她的身心都将融化了。
然后，她听见了张玉朗在她耳边的呓语，喃喃地低呼着：“意娘！意娘！”
乍然之间，她有着一种屈辱的感觉。
怀中抱着的是她，口中却呼着另一个女人，这是任何人都难以容忍的事。
然而，秋苹很快地就冷静了下来，因为她了解到自己在张玉朗的心中是毫无地位的，张玉朗之所以收容她，完全是为了谭意哥的关系。
为了这一点，她就不该嫉妒谭意哥。
更何况，谭意哥的姿容，才华，品德以及种种的一切都是她无法比拟的，在她的内心中私淑着谭意哥，那种诚挚的程度，不会下于张玉朗对谭意哥的爱恋。
在张玉朗与谭意哥之间任择其一作为依归，她会选择谭意哥，这在她未到京师前已经明白地表示过。
因此，张玉朗能够把她当作谭意哥，实在没有什么值得生气的了。
“意娘！意娘！他这么对我，大概我跟意哥之间，总有一点近似的地方。”
想到这儿，她更有点沾沾自喜了。
因此，她毫无抗拒的意思，反而把身子偎得更紧了，像一只小猫般地，承受着不属于她的轻怜蜜爱！
但，她是秋苹，毕竟不是谭意哥，那意乱情迷的一刹那，很快就过去了。
张玉朗忽地警觉了过来，倒是有着无限的歉意，连忙道：“对不起，秋苹，刚才我是一时情不自禁。”
秋苹笑了一下道：“不要紧的，爷能把我想成她，正是我的光荣。”
“光荣，你怎么你有这种感觉呢？”
秋苹笑道：“这种感觉并不稀奇，很多女人都会这么想的，杨大叔的妹妹兰姑娘就说过，要是能有一分及得上意哥小姐，她就心满意足了。”
张玉朗道：“哦，意娘在你们心中，竟是这么的完美。”
秋苹道：“可不是，说也奇怪，意哥小姐确有一种与众不同的力量，女人家一向小心眼儿，尤其是没出嫁的女儿家，气量更窄，对别的同年女孩儿家，很少有瞧顺眼的，那怕是天仙下凡，也免不了会受人挑剔，只有对她，我跟她相处半年，不管在人前人后，就没听过有人说她一句坏话。”
听见秋苹对谭意哥如此的赞美，张玉朗更有一种怅然之感，好像自已失落了什么似的。
秋苹见他不说话了，忍不住又试探地道：“爷，我听说考试及第的人，在派官之前，都有一段时间的假期，让人回去省亲祭祖。”
“是的，那叫省亲假，不但是叫为人子者孝思不匮，而且也有叫人衣锦荣归，炫耀一番，以勉后者，发愤用功读书上进的意思。”
“爷的这段假期过了没有呢？”
张玉朗道：“我中式已经有半年，而且也经上命发表在兵部行走，虽是个员外郎的缺，但只是见习一下政务，我的岳父正在给我等机会外放，所以目前倒无所谓什么假不假，我的省亲假没有，因为我母亲到京里来替我主持完婚，不必我再跑一趟。”
“那爷是没有空了？”
“我说过了，我并没有什么正式的公务，如有必要，我跑开一两个月是没有问题，而且根本不必请假随便找趟外差放了，也能办办私事。”
“那爷就想去子到湖南去一趟，去看看她，当面向她说，我想总有可以挽回的方法。”
张玉朗想了一下道：“等今年年底，我打算携眷回家去祭祖，那时我会去看她的。”
“郡主也要一起去了？”
“是的，她原也打算去向她求亲的。”
“爷如果单独儿去看她一趟，或许会好一点。”
张玉朗想了一下才轻叹道：“相见争如不见，我见了她又能说些什么呢？”
秋苹道：“自然是向她说明你的苦衷。”
“那些她都知道，而且也表示谅解了。”
秋苹道：“那至少你也该去看看她。”
张玉朗想了半天，终于还是摇摇头道：“我不能这样去看她，一定要对她能有个交代时再去。”
“可是她叫我转告，说是要等一个回音的。”
“是的，我知道，假如我从此不想再见她，那倒是简单，跑去当面告诉她一声就行了，她不会对我怎么样的，就因为还希望能跟她在一起，才不能轻易地去见她。”
“这么拖下去可不行呀！”
“必须要拖下去，我一直不去见她，没有个回音，她还会等下去，若是我一去，把话说开了，以她的性情，很可能会找个深山古刹，一剪刀剪下了头发，那就什么都完了。”
秋苹想想谭意哥的脾气，很可能会这样的，倒是不再催促了，顿了顿道：“那么爷至少可以写封信去吧。”
张玉朗道：“信是要写的，只是很难措辞，过两天我要好好地用点心思，写封长信，着专人送给她去。”
这封信的确费了张玉朗很大的精神，每天都是一有空就握管静思，仔细地推敲。
信都是在秋苹的屋中写的，当他离开了素笺，握笔襦墨时，秋苹也悄悄地走开了，不敢去打扰他。
整整写了四天，信终于写好了，交给秋苹道：“明天你找个人替我送了去，顺便也叫人送点京师的土产去。”
秋苹道：“爷放心好了，这个我会安排的。”
她看看信封上写了“意娘亲拆”四字，却只有薄薄的一封，估量最多只有两张素笺，不禁问道：“爷！就是这一封？”
“是的！有什么不妥吗？”
“没有，不过爷足足写了四天，就写了这么一封薄薄的信，实在叫人难以相信。”
张玉朗叹了一口气道：“我虽然写了四天，但是写了又撕，撕了再写，不知道撕了多少纸了，有时落笔已有万言，可是到后来一想，说的都是些废话，所以又撕了，好不容易才挤出这么一封信来。”
秋苹道：“就算搬上两车子的废话，也比这短短的两张强吧，那至少可以见得出爷的情意。”
张玉朗道：“不！你错了，对意娘不可如此，说那些不着边际，隔靴搔痒的话，反而不见诚意，我的信虽短，但句句都出自我真心，就这样送去好了。”
听张玉朗说得如此隆重，秋苹真有着想把信拆开来看一看的冲动，可是她不敢。
忽而心中一动，觉得这是个机会，一个试探一下郡主心意的机会，再者，也可以看到信的内容了。
于是她袖着信，来到了上房，湘如郡主正在指使着婆子们把一盆盆的菊花搬进来布置房子。
她上去行了礼，湘如很和气地道：“秋苹，你来得正好，帮我设计一下，看这些花要怎么摆设才好。”
秋苹忙道：“婢子那懂得这些。”
湘如笑道：“别客气了，我知道你懂的。”
秋苹不禁一怔，她的确是懂的，而且还颇精，那是她在妙贞观中时学的，妙贞观精于园艺，莳花种草，很有一套，而且指定她做助手，因为她较为细心，所以她也学了不少。
可是这些事郡主怎么会知道呢，难道郡主已经知道她的出身，秋苹一时显得很惶恐。
湘如却拉着她的手笑道：“对你的一切，我很清楚，大部份自然是爷告诉我的，但爷不说，我也会知道的！”
秋苹心中又是一惊，突然想到国丈司掌着全国的密探工作，对天下各州府县的大小事情，都有眼线通报上来的，以前也许不会对自己这个人特别注意，但自己要来到此地，自然会有人把自己的底细详告的。
她也突然想到自己这一次是来对了，如若张玉朗给谭意哥写信的事没告诉她，给她知道了，自己岂不是要担上不是了。
而且，她是一定会知道的，因为找专人送信，就一定要派到府里的人。
她正在盘算着如何把信拿出来，湘如笑笑道：“秋苹，别客气了，我知道你对布置园艺很在行，原来你从妙贞师时，她就是个大行家，后来你又跟谭姑娘在一起，她更是位有名的才女，对室中的一草一木，都别有章法，因此，你正好帮帮我的忙。”秋苹不敢再推托，只有尽自己所知，贡献了一点意见，把那些花盆调度了一下，何者宜置廊下，何者供案头，何者置于窗前。
这一调动，立刻就显得和谐而具有雅意了，湘如十分高兴，连声赞美道：“到底是经过名家薰陶的，眼光较我们俗人高明多了，秋苹，多亏了你，否则咱们可要吃人笑话了，今儿有几个客人来，她们是学过的，以前每每笑我太俗气，不懂得布置，今天看她们还有什么说的。”
那个搬花的婆子也凑趣地道：“真的经苹姑娘这么一调动之后，看起来就顺眼多了。”
秋苹被夸得有点不好意思了，忙道：“这都是郡主抬举，其实郡主原来的摆法也很高明，充满了富贵气象，婢子只是因为爷喜欢雅淡一点。”
湘如笑道：“秋苹！你说得对极了，我因为从小就生长在侯门之家，所以处处富贵之气太重，怎么样都改不掉，那实在很糟。”
秋苹道：“富贵气也没什么不好，像郡主这样，气质天成，自然地见到一种威严，就怕是一些暴然而富的人，强装出一付富贵的气派，那才俗不可耐。”
她在这方面倒是一个行家，说出来的话中肯而合度，听得郡主很高兴，笑着一叹道：”
不过，富贵气中总多少带着一种逼人的意味，爷很不喜欢这个，而我那些姊妹们，也都是尽量地排除自己的骄气而求雅意，她们常批评我俗。富贵之气，对一般人而言，或许还有一点炫耀之意，但是在这些原本出身富贵之家的人眼中，的确是俗不可耐，以前我给她们笑够了，今后有了你，总可以叫她们改容相向了。”
听她这样一说，秋苹不禁脸上一热，敢情这位郡主也是大行家，否则说不出这种内行的话来。
王侯之家，自应有王侯之家的气度，先前那种花团锦簇的布置，正合她的身份。
自己把她的气氛破坏了，虽然具有了一点雅意，但是与室中华贵的陈设并不协调，反而破坏了自然的和谐，因此她也明白了郡主的度量。
她只在讨自己欢喜才说这种话；因此她不安地四下看了一看道：“还是照原来的样子摆设的好，我忽略了这屋子的陈设格局，原该是那样儿的。”
郡主笑了，笑得很高兴，像是发现了一件极为稀罕的东西那样的高兴，连连地点头道：
“秋苹，你能看出这一点，以及说出这番话，可知你是真的高明了。”
“不！郡主才高明，婢子只是信口胡诌的。”
郡主笑笑道：“你无须谦虚，真好跟假好我还能分得出的，由此可见你在妙真那儿还真学了些东西，真可惜了那样的一个女人。”
秋苹有点紧张，忍不住道：“关于我的身世”
郡主道：“爷都跟我说了，我们之间没什么要隐瞒的，我以为夫妇之间，事事开诚布公，可以省去不少的误会。”
秋苹挣扎了一下才道：“郡主你知道那位谭”
郡主笑道：“我知道她是一位了不起的才女，也知道她跟爷的事，我只觉得很抱歉，若不是我横插一手，她跟爷应该是一双两好了。”
秋苹道：“她倒并没有怨怪爷，更没有怪到郡主的意思，因为她也知道自己的身世，恐怕不容易得到爷家中老夫人的同意的”
郡主点点头道：“她能够这样想，不愧是个才女，其实我插进来，对他们只有好处，张家虽非世族，却也是当地的望族，老夫人又是个极重身家的人，以她的出身，想进张家的门的确是诸多障碍，而且爷又是个独子，老夫人望孙心切，不允许爷把婚事拖延到她百年之后的，如是由家中为爷择配，选中的人未必有我这样的度量，能容得下她，所以我的介入，与其说是破坏了他们，毋宁说是成全了他们。”
秋苹没想到这位郡主的谈话如此直接，不过她的话也的总有道理，张玉朗的一片心仍然倾注在谭意哥身上，这在别的女人，是很难容忍自己的丈夫如此的。
不过郡主所说的成全两个字，使秋苹还有点不懂，所以她顿了一顿才道：“郡主要如何去成全她呢？”
郡主道：“我想把她接了来。”
“那恐怕很难，谭姑娘是个很倔强的人。”
“我知道，她一定要有个名份才肯允嫁，这个我有办法说服她的。”
秋苹不敢说什么，虽然她知道说服谭意哥是很难的事，尤其是张玉朗那天也作了表示，他内心中也不想谭意哥受任何委屈。
然而，正室元配只得一个，那已经是郡主的了，没有第二个方法能使谭意哥不受委屈进张家的门。
郡主笑笑道：“今年春天，爷将请假返里扫墓，我也将随行，到时我会去看她，请她一起来。”
秋苹只得说：“郡主如果亲去相请，她或许会改变心意。”
郡主笑道：“我去一定能把她请回来的，所以我想跟你商量一下，她来了之后，住在那儿合适？我的意思是让她住在园子里的枕花阁，你看怎么样？”
秋苹道：“那当然很好，背着湖，又是一大片花草，她最喜欢了。”
郡主点点头道：“那就这样决定了，现在离我动身还有一个月，你得暇不妨去细心规画一下，看看如何才能合于她的心意，就叫人着手改建，我在二月中动身，赶上清明祭墓后，大概四月里才能回来，到时候你在这儿把一切都准备好。”
“郡主不要婢子一起随行侍候？”
郡主笑道：“不必了，你也才来不久，不必又跑一趟，路上来去很辛苦的，你在这儿，也学着当当家吧，我、意娘，都是不太喜欢理家的人，将来家中的事务要多借重你。”
“这个婢子恐怕没这个能力。”
“我知道你行，你已经是张家的人了，别客气，也该尽你一分的力。”
“府中的人多得很”
“府里的人虽多，但是没有真正的自己人，爷的身边人，除了我之外，就只得你一个了。”
秋苹道：“郡主不是还有小杏小桃她们吗？”
郡主笑道：“她们是我带过来的不错，但她们只是屋里人，身份上只是下人，当不了事的。”
“婢子也是下人。”
郡主叹了口气：“秋苹，你原来还没把基本的关系认清，那就难怪了，你怎么会是下人呢？下人那能独居一院，派设专人侍侯？那侍候你的人，不就成了下人的下人了？你是当然的主子，是谁告诉你说你是下人的？”
秋苹不敢说出是谭意哥，郡主笑笑道：“我明白，一定是那位谭姑娘教导你的。”
秋苹忙道：“谭姑娘没这样说，只是叫我要随时自重，不要走了大褶儿，惹人笑话。”
郡主笑道：“话固然是不错，但也有个谱儿，不过也难怪，谭姑娘才华高，却没有经历过官宦人家的生活，对于上下尊卑的区分未必能够清楚，也难怪她对名份看得这么重，原来她把侧室看成了下人了。”
秋苹在这一瞬间真是感激涕零，她没有想到她的地位是如此的高，所以她顿了一顿后，把张玉朗的信从袖中取出道：“这是爷的信，要送到湖州去的。”
郡主淡然地道：“我知道，爷跟我说过了，他要好好地写封信给意娘，他在你屋里忙了四天，怎么就写了这薄薄的一封。”
秋苹道：“是啊，婢子也认为爷写得太少，可是爷说他写了很多，到后来又都撕了
“
郡主笑道：“这倒也是，这封信很难落笔”
她笑笑又道：“恐怕比他金殿策试的那篇文章还要难写呢，也难怪，他还能挤出两张纸呢，要是我的话，恐怕最多只能写出两句来了。”
秋苹对此自然不能置评，郡主将信又递回到她手中道：“你就赶快叫人送出去吧，这可是很紧要的。”
郡主完全没有看的意思，秋苹不禁有点失望地道：“郡主不想过目一下？”
郡主笑道：“想得要命，爷的文笔在京里是很有名的，尤其是这封信，一定是写得悱恻缠绵，柔情万千，哀婉动人，只可惜我不能看，因为不是给我的信。”
秋苹道：“其实以郡主的身份，应该可以看的。”
郡主庄容道：“不！秋苹！你错了，我没什么身份，要有的话，也只是爷的妻室而已，在这家中爷是一家之主，我必须要尊重他，这是他写给别人的信，我怎么可以偷看呢？”
“夫妇之间，应该没有秘密。”
郡主摇摇头道：“不对的，夫妇之间，不可有大秘密，但是互相能保持着一点小秘密，却是必要的。至于各人信札来往，则是属于私人的秘密，绝不可拆阅，你也记住，以后若是有不属于你的信札之类，那怕是摊开在你面前，也不可去看它的内容。”
秋苹应了一声是，心中对郡主的气度以及为人处世，着实佩服，在这些地方，她相信谭意哥也及不上的，因此收起了信道：“爷还要我准备一些土仪礼物，送给那儿的人。”
郡主道：“对呀，这是应该的，你不说我倒忘了，岂不是让人说我们失礼了，我们得给那位谭姑娘送点礼物，聊表心意，你把人择定了，叫他准备好，午后出发，我去预备东西去。”
秋苹道：“婢子对人头都不熟，不知道叫谁去好。”
郡主道：“门上的人都可以，你叫谁就是谁，那还能对他们客气的！限定时日来回，晚一天就打断他的腿，路上的使用不妨给得宽裕一点，但行期一定要算得紧，计得严。”
秋苹道：“此去湘中，迢迢万里，风雨无定，这怎么能够算出准时日呢？”
郡主道：“怎么不能，别说这儿到湘中一路都有官道，就是到边关。也得要有个限期的，我们家的家将们都是跟着我哥哥在行伍中干过的，他们自己懂这一套，因此你只要告诉他路程，以及带多少东西就行，他自己会定下个期限的，你再告诉他，这虽不是军中的文件，误了期不致于砍他的头，但规矩却不能废，若是耽误了，他们自己该知道厉害。”
秋苹一惊道：“郡主！您是说要用到内厅的四位爷？”
郡主道：“自然是叫他们去，他们拨过来，就是为做这些事情的，将来等爷放了外缺，他们跟到任上，也是干的这些，不可把他们养懒了，正好借这个机会磨练他们一下。”
秋苹道：“这个由婢子去告诉他们不太好吧，他们是有前程的”
郡主笑了道：“不错，他们每个人都有了五品或六品的军功前程，但是他们毕竟是家将，地位不同，爷到现在也只是个六品的前程，官阶未必比他们大，可是他们见了爷，还是规规矩矩的，垂直了双手，连大气都不敢透一口？你尽管去吩咐好了；没人敢不听你的，你可别自己看轻了自己。”
秋苹只得去挑人吩咐了，这次有了郡主的话，她的胆子也壮了，到了外堂上，自己坐定了，才吩咐随身的小丫头去把那四个人叫来。
那都是郡主娘家拨过来的家将，平时在家里架子很大的，可是听见召唤后，立刻都端整了衣衫来了，对秋苹十分尊敬，想必是郡主早就对他们吩咐过了。
由于郡主对她如此的看重，她倒是不能妄自菲薄了，不过她也知道，自己万不能郡主比的，虽然郡主说她也是主子，可是这府中的真正主子，只有张玉朗跟郡主两个人，她毕竟要差一点。
所以对那四员家将，她不能坐着说话，站了起来道：“四位，爷有一封信，还有一点东西，要送到湘中去，今天下午出发，要辛苦四位中的一位跑一趟，四位中那一位得闲了？”
靠右边带头的马武恭身说道：“秋姑娘，你太客气了，就直接指定好了，何必还问呢，我们都闲着，再说，就是自己有点私事，被指中了，也得丢开来，因为这本是我们的职责。
“
秋苹笑笑道：“那就辛苦马爷一趟吧，这种事儿以后还多着呢，四位轮流着辛苦吧。”
马武道：“是的，小的这就去准备一下，请问秋姑娘，共有多少物件？”
秋苹想了一下道：“爷叫我准备一些送人的土仪，我想京师地方，也不过是一些胭脂宫粉之类等小玩意，郡主也还有点东西，大概不会超过两个包袱。”
马武道：“那小的除了自己的坐骑，另外准备两头驮马就够了，秋姑娘还有什么吩咐。
“
秋苹道：“没什么了，只是郡主说过，事情很急，请马爷要快上一点。”
马武道：“照部里的急足计程是一十二天，因为那是日夜兼程的，小的不能到驿站上换马，时间只有加一倍，来回一个半月足够了。”
秋苹笑道：“这可是马爷自己定的限期。”
马武道：“秋姑娘请放心，若是迟了一天，小的甘愿领受责罚。”
秋苹点点头道：“好！那就辛苦马爷了，用过午饭，我会叫人把信跟东西，送到马爷这儿来的，喔！对了，除了例行的银两外，你到账房去多领一百两银子，在路上喝点酒，添个菜。”
马武万分高与地连声谢着，秋苹还怕自己赏少了，看他脸上的表情，才知道自己没有太寒酸，才放了心，于是又回到内厅，告诉了郡主。
郡主笑道：“难怪他乐了，普通走进一趟，外加个四十两的封赏，就是很多了。”
秋苹道：“四十两？这太少了吧，婢子记得婢子来的时候，一路打赏帮忙挑运行李的脚夫，如起来也将近要六十两呢，马爷究竟是府中的将爷。”
郡主笑道：“你付给脚夫的是小钱，而马武每天的份例开销，已经有公例了，这是另外赏的，那能这么计算。何况到了湘中，谭姑娘那儿也不会亏待他，多少总还有点犒劳，这一趟可够他发个小财了。”
秋苹道：“这个婢子不知道，婢子想宁可多给也不能给少了。”
郡主点点头笑道：“说的也是，而且爷现在的官位实在也还没有到能用家将的时候，要他们拨过来，算是委曲了他们，自然也不能比照以前王府的规矩，秋苹，你现在该知道理家不是那么简单的了。”
理家并不难，只是要理这么大的家才麻烦一点而已。再者，理目前的探花府的家，更为不容易。
郡主有她特殊的身份，而且大部份的家人都是她从家中拨带过来的，自然没多大的问题，但换个人来主理这个家可没这么简单了。
所以郡主把家务推给了秋苹，虽是推重了她的地位，但是秋苹心中却十分作难，她明白这付担子实在不好挑，可是目前的情况又不容她推辞。
她正在进退作难之际，郡主已经明白了她的心意，靠近了她一点，低声地道：“秋苹，你就多辛苦一点吧，照理说，你来了没几天，我不该就这么麻烦你的，可是我实在需要有个人来分劳，这不是我躲懒，而是我的身子支持不住，吃不消。”
郡主的脸上没有病容，也没有一点疲倦，秋苹忙道：“婢子看郡主的气色很好。”
郡主轻轻一笑道：“不能看脸色的好坏的，我并没有生病，虽然有的女人处在我的状况时，像得了重病似的，但是我还真幸运，只是略略感到有点不适。”
秋苹虽然年纪不大，但是她在妙贞观中的见闻却多，听了脸上不禁现出了欢容道：“郡主是有喜了？”
郡主红着脸笑笑道：“是的！都已经三个月了，这也是最辛苦的时间，所以你多偏劳一下吧。”
“婢子是应当尽力的，只是郡主可千万劳累不得，应该常歇着才是。”
“我这一辈子从生下来也没劳累过，那天不是在歇着呢，前些日子还要为这个家操操心，现在交给了你，我就更闲了！累不着我的。”
秋苹想了一下道：“郡主过些日子还打算远行赴湘中去？”
“是的，要跟爷去祭祖，爷高中后还没回家过，我这个张家的媳妇也没有进过张家的大门，这可不太像话，所以这一趟是非去不可。”
秋苹道：“但是郡主的身体状况不同。”
“不！没关系的，我非去不可，要不然他家乡的人会以为我倚仗娘家的势力，瞧不起夫家呢，老夫人在京时就说过，希望我能到家乡去一趟，我当时就一口气答应了，不能让老人家失望。”
秋苹道：“老夫人如果知道了郡主有了身孕，自然会谅解郡主的，就是她老人在这儿，也会竭力劝阻郡主成行的，她一心盼望着的就是这个消息。”
郡主轻叹了一声道：“是的，我知道我不去没人会怪我，但是我非去不可，所以我连宫里都没告诉，因为我一说，我那个做皇后的姊姊一定不让我走的。”
她长吁了一口气道：“我必须要去的理由，一则是为了谭姑娘，除非我亲自去，大概很难请得动她了，二来是避免乡中一些戚友的误会，以为我蔑视张氏的祖先，连带也使爷落了褒贬，三来是我自己私人的意愿，说句不怕你见笑的话，我出自娘胎以来，就没出过内城的大门，除了我自己的家，就是皇宫大内，没到过第三处。”
秋苹笑道：“郡主！有什么地方比得上您那两处地方呢，天下最好的地方恐怕就是皇宫了，有人想瞧一眼都没那个福份呢？”
郡主一笑道：“那是一般人的看法，我却不同，就以这探花府来说，当然比不上皇宫，而且比我的娘家国丈王府也差多了，可是我觉得此地美得多了。”
“这自然，这儿是您的家。”
郡主笑道：“这儿也不过是寄居的地方，住不久的，爷升了官要搬出来，调了职也要迁出去，在湘中才是我真正的家，我一定要去看看！可是这一次不去，以后就更难有机会了，我这一生最大的心愿，就是出去见识一趟，这是个难得的机会，以后更难有理由离开了。”
这一点秋苹是相信的，郡主是幼女，从国丈、国母以及皇后、国舅等人对她都极为锺爱，何况她平素身子又弱，经常还降尊纡贵，到这儿来看望她，若是没有一个重大的理由，恐怕是极难放她远行的，而祭祖省亲，是一个非常重大的理由。
再者，她也看出了，郡主是个很有教养，很讲情理的人。但也有她执着的地方，她如果决定了一件事，是很难改变的。因此，她也不再多劝了。
郡主把家务果真都交给她了，甚至于把身边的一个贴身侍婢也拨到她的身边来听候使唤。
那个侍婢叫秋芙，是宫中的宫女，拨到国丈府中的，因为跟着郡主，又陪嫁了过来，算得上是郡主的亲信了，年纪也比较大。
这样的一个人，身份地位应该是不会比秋苹低的，可是郡主把秋芙指派过来的第一件事，就是要秋芙改名字，把名字中的那个秋字删去，叫做芙蓉，为的是不重秋苹的讳，也为的是避免让人误会她舆秋苹的地位，用心若此，秋苹又怎不感澈心脾呢。
好在她是个绝顶聪明的人，跟谭意哥半年多的薰陶，也把她在妙贞观中养出的那些浮荡习气改掉了，端庄持重。行事不卑不亢，规矩中节，做事有条有理，不出半个月，她不但已经熟悉了家务，而且治理得很好。
湘如郡主十分满意，先还偶而帮帮她的忙，替她处理一些较为重大的事，到后来则整个放手，听任她去独当一面地当家了。
而且湘如也实在没空，她忙着要辞行。准备随着夫婿张玉朗返里祭扫了。
前前后后、也忙了半个月，张玉朗与湘如郡主终于启程了。行列是很壮观的，张玉朗的探花虽已中了将近有一年了，但他仍然是新贵，是京中灸手可热的第一大红人。
虽然他的官阶只得六品，而且官职只是列秩的兵部行走，未列朝班，但是他仍然能每天到朝，参议军机，重大事故，也经常有人问问他的意见。
这当然是因为他的岳父－－被封为吴王的刘三泰以及他的两位舅兄刘国栋、国梁的提拔，但也只是个开始而已，他自己的超人学识，也是他日受重视的原因。尤其是他发表了几次议论，都能切中时弊，别具见解之，连他的襟兄当今的天子也对他特别注意起来，凡事总也要问一下他的意见。
这眼看着他的锦绣前程，已经在等候着，蟒袍玉带，一品前程，等于已在囊中，只是朝廷吏铨，本身有个制度，不能一下就把他升起来，但是只要有机会，他总是第一优先的。
所以他离京的时候，一二品大员送行的大有人在，走在路上自然也不会寂寞，地方督抚，府台刺史、太守等行政长官，无不亲自相迎，殷勤款待。
他们的官品级衔都比他高，对他如此逢迎巴结，本是不合礼制的，好在他有个郡主老婆，他的妻子刘湘如是帝后的妹妹，凭着这个身份，要那些大官们出来相迎，也有了个藉口了。
这虽说是夫以妻贵，但是张玉朗却受之坦然，那是因为郡主处理得当，毫无一点骄气，处处都对他极端尊重，使别人也很快地得到了暗示－－他才是重心之所在。这种情形在他回到家乡后，尤为显着。
郡主很守本分，没有因为自己是金枝玉叶而骄奢，待人平易，事亲至孝，每天都是很早就起来，赶到上房去侍奉婆婆起身。
不管家中的下人有多少，一定出她亲手捧上第一盅茶，这不是一个形式，茶是由别人泡好冲就，一直递到她的手上，而是一种发自内心的虔敬。
所以，他们在家中停留的时间虽不长，却已经给家乡留下了一个良好的典范。特别是那些在娘家骄生惯养已成习惯的新妇们，可就苦了，以往，她们可以睡到日上三竿才懒洋洋的起来，家中反正有下人代他们去伺奉堂上的翁姑，只要老年人有了照顾，她们乐得轻松点。
现在可不行了，不管她们多骄贵，总贵不过金枚玉叶的郡主去吧。郡主都不敢缺了人子之礼，她们又凭什么搭架子呢。
所以对张玉朗的衣锦荣归，祭扫庐墓，大部份人都感到很兴奋，与有荣焉，但多少也有人在暗地里埋怨的，但不管如何，这一阵风扫过后，留下的馀波是很大的，也很久的？一直到他们离开了十来天，家乡的人仍是在津津乐道着种种的一切。
那已经是四月里了，天气是暖洋洋的，人也是懒洋洋的？刘湘如的肚子已经微隆，连夹衣都遮不住了。
有了重身的人在四月里是最不得劲的，整天都慵悃悃的想睡觉，可是刘湘如却很兴奋。
因为她要去探视谭意哥。
到湖州并不顺路，她跟张玉朗是专程来访的，两口子为了怕惊动人，都是轻车微服简从地，悄悄上路来的，直到湘州城外，两个人伫立踟蹰，良久不前，那是为了一个问题－－谁先前去较为妥当。
不管是谁先去都有不妥之处，而一起去也不好，张玉朗原是希望有一段私下谭意哥把晤的时间，如果他们双双到达，谭意哥很可能会避嫌不再跟他把晤了，踌躇良久，终于还是决定了。
让张玉朗先去，刘湘如歇后半日再行到达，那好让其他人也有个准备。
因为杨岸现在也毕竟是地方上的士绅了，跟湘如又是初会，可不能太过草率。
虽然大家都不是世俗富贵之徒，但当地的人都是极重势利的，而基于某些原因，刘湘如的来临，对杨岸他们是极具影响的。
主要因为杨岸过去的一段日子在黑暗中混过，尽管他干的劫富济贫的义举，没有一分银子落入私囊过，但盗贼就是盗贼，地方守官一时虽然没找上门，如若遇上一个存心找麻烦的，麻烦就大了。
刘湘如很清楚这个情形，私下也曾运用过她的影响力，对当地的守官作过暗示，但亲自来一趟，那意义又是不同了。
刘氏一族在朝在野的势力与地位，都够显达的，累世王爵，一直都跟皇帝家攀上亲谊，关系尤为密切。
刘湘如能以郡主之尊亲访，等于告诉别人杨家与刘氏的关系非同泛泛，那些有心找麻烦的官儿们心知肚明，就不会去碰钉子了。
他们最后的决定是在路上为了省掉噜苏，要悄悄地前进，但是在抵莅时，却不必瞒人了。
这封谭意哥也具有不同的意义，她虽是一个奇女子，不汲汲于富贵，不戚戚于贫贱，不过她的身世，她的行业，难免形成她的自卑感。虽然她一再在言语中不以自己的身世为羞，表现得很坦然，但真正是一种极度自卑而形成的自尊。
刘湘如考虑得很多，她悄悄地前去，会造成谭意哥的误解，以为是怕人家知道这次降尊纡贵的探访。但如果公然地大兴仪仗地前往，则又迹近招摇，恐怕会招来挟势凌人的误解。
所以，这个方式是最好的了，张玉朗自然是万分同意的，他迫不及待地想见到谭意哥，虽然见到了，他自己也不知道要说什么好，但是他仍然急急地赶着。
他跟湘如在百里外分的手，只身单骑，拼命地催着马，中途连口水都没停下来喝过。
马是他从京中骑出来，是千中选一的上好战驹，脚程快，耐力足，每天跑个两三百里，原是很轻松的事，但是却也经不起他这样的急赶，一口气奔到了城门口，马匹前肢一屈，已经跪了下来。口中直吐白沫。
张玉朗倒好，他乾脆跑到守城的官兵那儿，亮出自己的身份道：“新科探花，兵部军机行走张其到此公干。”
守城门的只是名不入品的小官，被他一连串显赫的头衔吓坏了，他不知道兵部军机行走是多大的官儿，但新科探花四个字，也足使他慌了手脚。
连忙端整了袍带，急跑出来请安，张玉朗却不多说话，只是问道：“请问本城杨大官人所设的义盛粮号在什么地方？”
城官手指道：“在西城，由这儿过去，穿过大街，一直过去就到了，大人是要到那儿去？小的派人为大人引路，请大人稍候，小的这就为大人准备轿子去。”
张玉朗道：“不必了，那马匹可是贵属的？我借骑了，至于我骑来的那匹马，麻烦足下命人善加调理一下，再牵过去，这是京中国丈府刘王爷的常用座骑，可怠误不得。”
又是国丈府，又是刘王爷，那位门官几乎吓得要发抖，连忙一连声的答应着，亲自把马解下来交上，又把在门楼里休息的几个兵丁部叫了起来，侍候那匹跑累的畜牲时，张玉朗已经扬鞭飞骑而去。
城并不大，不过是四五里见方，他这一纵马急行，没多久就到了，老远就看见了义盛两个大字招牌，也看见了忙忙碌碌，不断进进出出的人，他倒是近乡情怯，不敢急着过去。
在远处下了马，牵了马，慢慢地走过去，他才发现这义盛两个字是怎么由来的了。
一个衣服上打了五六块补钉的老婆婆，拿了个小布口袋，瑟瑟缩缩地走近去，轻声地问道：“大爷，听说你们店里可以挂帐的，我姓陈，我儿子叫陈小毛，前个月出门做生意了，到现在还没有回来，我能不能先馀个半斗米，等我儿子回来再给钱”
店里的伙计笑着道：“老大娘，您太客气了，老主顾嘛，吩咐一声就行，来，我给您装上。”
老妇似乎没想到会这么顺利，颤抖着手，递出了袋子，那伙计根本没用斗量，直往里装，一直到袋子装不下了，他才用绳子把袋口扎上笑道：“老大娘，您住那儿，我看看有没有顺路的车子，给您家送了去。”
老妇道：“我住南城，远着呢，半斗米嘛，我自己还抗得动。”
店伙笑道：“正巧着呢，我们正好有辆空车要到南城去，反正是顺路嘛，送你一趟，也免得走路了！”
他招呼了歇在大门院子里的一个小伙子，过来叫把米袋抗过去放在车上，又指点他把老妇送回家去。
老妇看着那口袋子道：“这儿是半斗吗？”
那袋子里的米已经有两斗上下了，店伙笑道：“老主顾了，不会少份量，老大娘，你回去如若发现份量不够，告诉赶车的小顺子，明儿准给你补上。”
老妇道：“不！不！我是说”
店伙笑道：“你别担心钱，左右亲邻嘛，等你少爷回来再说”
不由老妇多说，就叫那小伙子把老妇扶着走向车子去了，老妇的眼睛红红的，口中直念着阿弥陀佛，表示她心中的感激。
张玉朗在旁边看了微微点头，忍不住问道：“你认识那位老太太吗？”
“啊！不认识，否则也不用她自己来了，我们会替她把米送去，南城到这儿去有七八里路呢，叫老人家走了来，真是太辛苦了。”
“莫非你们还打算先替她送了去。”
店伙笑道：“可不是，若是我们知道她有困难，不必等她来，我们就会去替她解决了，这次我叫个人驾车送她回去，就是记住她家住的地方，计算她家中的人口，等那些米吃得差不多的时候，好再给她送去。”
张玉朗叹了口气道：“像你们这样子做生意，得有多少本钱来赔累？”
店伙笑笑道：“这位官人，不瞒你说，本号不但不会亏累，而且还有盈利！”
“哦！还有盈利？”
“那是因为本地物阜民裕，穷人少，最多是像那位老大娘那样，只是一时的不便，却很少有穷至三餐不继的人家，等他儿子货贩回来，多少总是会来归还一点买米的钱的！”
“有没有不还的呢？”
“自然也有，那是出了意外，实在没办法的，本号也会一直供应下去，以免他们有饥馁之崽，这种人家不多，大概是三五十户而已。”
“三五十户还不多？”
店伙笑道：“这位官人，由于本号以所得盈利，多半用来作善举，而且价格公道，所以生意越做越好，这儿的居民多半是在本号粜米食用，算来有两三千人呢，以这么多的人力，供养百来个人，总是没问题的。”
“有没有人有了钱而不来归还的呢？”
“那自然是难免的，可是本号绝不计较，不过人总有是非，善恶之心，很少有人愿意那么做的，而且如果被人家发现了那个人是故意有心占我们的便宜，大家都会不齿交往，连家中的子女都抬不了头，因此发生过两三次后，就没有那种人了。”
“贵号又怎么知道对方是否在欺骗你们呢？”
店伙道：“我们不知道，但是左邻右舍会知道，因为本号对赊欠的人家，都是以车辆计日送米，对现银购买的客户，则以人力担送，每隔十天半月送一次，如若常常有车辆停在那家的门口，大家就知道是在向本号赊欠米粮了，如若他们有偿还的能力，而赊欠如故，乡里间的口舌言谈，就会制裁他了。”
“那岂不是有失忠厚。”
店伙道：“以前我们东家就是被一些贪小便宜而没良心的人拖垮了的，后来有一位谭姑娘来帮同经营，才想出这个办法，本号以义盛为名，是帮助那些真正有需要而肯自助的人，却不是没无标准去供养一批贪心而倚赖成性的人，所以本号可以长期赊欠，计算人口之所需，宁可十天送一次，却不一次多送点去，也就是避免对方把米粮拿去变卖了另作他用。”
张玉朗听了点头，店伙是个很健谈的人，说得很高兴，又滔滔不绝地说下去：“我们供应粮食，使贫困者无饥饿之患，但生活之所需并不止此，所以他们仍然要去设法工作来使得有衣服穿，有地方住，久而久之，也就渐有发展而且自谋生活之力。那位谭姑娘真了不起，本号自她接手管理后，不再受人欺弄，业务蒸蒸日上而真正受惠的人也多了。”
张玉朗听了心中又是一番赞叹，而且很得意，似乎这些赞词，他也有一份光荣似的。
因为谭意哥是他的人，是他所爱的人。
虽然因为一些意外的变化，未来的聚散难卜，但是影响谭意哥从风尘中振拔而出，成为一个有口皆碑，像观音菩萨一样的救世传奇人物，却是他张玉朗的原故。