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秦仲道：“三当家智计超人，相信不会有意外的。小的认为，或许他没有想到大当家会来得这么快，可能因其它事故耽误了。”
霍宇寰问不出头绪，只得颔首道：“好吧！你暂且回客栈去，我在这儿等他，若有消息，随时来告诉我。”
秦仲告退离去后，荷花便问道：“伯伯，您在这儿等谁啊？谁是三当家？”
霍宇寰道：“他姓罗，名叫罗永湘，在旋风十八骑中，排行第三，也就是从你家里拿走馒头的那个人。”
荷花道：“他跟伯伯约好在这儿见面的么？”
霍宇寰道：“是的。可是，到现在还没有见他来。”
荷花道：“伯伯好坏啊！您到这儿来等人，也不告诉我一声，却害我在茶食店里等您。”
霍宇寰笑了笑，道：“当时伯伯也不知道会等这么久，早若知道，一定会带你一同来的。”
荷花嘟着小嘴道：“反正我拿定主意了，以后伯伯去哪儿，我就去哪儿，一步也不离开您，看您还能不能丢掉我。”
霍宇寰笑道：“真是个傻孩子，伯伯老远把你带来，怎会丢掉你呢？今天，伯伯是有事情要办，把你带在身边，难免不方便，才想让你留在客栈里等我，事情办完，自然会去接你。”
荷花道：“我才不要呆在客栈里呢，那个姓秦的坏死了，把我关在房内，一步也不准我离开，后来我把窗户都打破了，又喊救命，还在他手上咬了一口，他才答应送我来见伯伯。”
两人说着话，仍回庙中坐下。
霍宇寰解开干粮包，问道：“饿了没有？要不要吃点东西？”
荷花摇头笑道：“早上吃的点心还在肚子里撑得慌呢，那里就饿了。”
霍宇寰道：“哦！我倒忘了问你，那一桌子点心，你都吃完了没有？”
荷花道：“还说哩，要不是姓秦的讨厌鬼寻了去，我一定能把它统统吃下去。”
小姑娘口舌灵巧，说说笑笑，倒替霍宇寰解去许多寂寞，不知不觉又等了个把时辰，罗永湘依旧踪影渺茫。
就在这时候，突然听见庙后“刷”地一声响，仿佛有人由竹林中飞掠而过。
荷花跳了起来，道：“有人来啦！一定是那位罗伯伯到了。”
霍宇寰浓眉微皱，道：“不对！罗伯伯怎会经过庙后竹林？你在这儿等着，我去看看。”
荷花一把拉住衣角，道：“不！我要跟伯伯一块儿去──”刚说着，庙后又传来“刷”
地一声轻响。
霍宇寰无暇跟她解说，只得嘱咐道：“你一定要去，就紧随在伯伯身后，不许乱跑。”
荷花点头道：“好！我不乱跑就是了。”
霍宇寰问一问肩后宝力，领着荷花闪身出了破庙，向左一转，踏进竹林。
这片竹林十分茂密，几乎占去大半个土岗，林中积叶遍地，厚达半尺，枝干交错，蔽日遮空，人踏在积叶上，软绵绵地，好似踏在棉花堆里，触鼻尽是潮湿霉味。
两人小心翼翼走了数丈，侧耳倾听，并未发现可疑的迹象。
荷花轻轻说道：“没有人嘛！是不是咱们听错了？”
霍宇寰道：“绝不会听错，一定有人藏在林子里。”
荷花道：“那会是谁呢？”
霍宇寰道：“很难说，你最好站在这儿别动，我进去搜查一遍，很快就回来。”
荷花显然有些胆怯了，嗄声道：“伯伯，您可别走远，我一个人会害怕的。”
霍宇寰道：“不要害怕，有伯伯在这儿，谁也不敢伤害你，看见什么，只要叫一声，伯伯立刻就来。”
安抚好荷花，独自向前又行了数丈，回头见荷花果然站在原地没有跟来，这才提一口真气，飞身穿林而入。
竹林占地极广，若想仔细搜查，势必要花费很多时间，而且很难将每一个角落全都搜遍。
霍宇寰不愿让荷花等候太久，是以一起步，便将轻功施展到十成以上，宛如穿花蝴蝶般，在林中飞跃腾挪，倏进倏退。
乍看起来，他好象并没有固定的搜索方向，而是在林子里捉迷藏似的飞掠往来，毫无目的可言。其实，他每一次腾身举步，无不眼观四面，耳听八方，身法和耳目正作最严密的配合运用。
这在“搜索术”中，称为“纵鹰惊兔法”换句话说，他是故意用快速的身法，造成一种慑人声势，使隐藏在暗处的人，因惊慌而移身闪避。
只要对方一动，或触动枝叶，或引起声响，就逃不过搜索者的耳目了。
霍宇寰正以“纵鹰惊兔法”在竹丛中搜索，一条人影却悄悄从庙后破墙洞里钻出来，跟荷花凑在一起。
那人将一支长约两尺的竹筒，交给荷花，又低声叮嘱了几句话，便匆匆溜下土岗，消失在芦苇丛中。
荷花等那人去远之后，突然大声叫道：“伯伯──”
霍宇寰听见呼声，急忙飞掠而回，问道：“什么事？你看见什么了吗？”
荷花扬扬手中竹筒道：“我捡到一件东西，伯伯，您瞧这是什么？”
霍宇寰道：“不过一截断竹罢了，林子里多得很。”
荷花道：“可是，这上面还有铁盖子呢，只怕不是竹林里原有的东西。”
霍宇寰道：“噢？给我看看。”
从荷花手中接过竹筒，果见筒身光洁完整，不是林间残枝断竹，而且朝上的一端，有个十分紧密的铁盖子。
轻轻摇了一摇，里面仿佛是根木棒似的长形对象。
霍宇寰好奇心起，挥手道：“你站开一些，伯伯把它劈开来瞧瞧。”
荷花忙道：“啊！别把它弄坏了，留着给我作存钱的扑满不好么！”
霍宇寰笑道：“好吧！但愿这铁盖不要太紧，如果拧破了，可不能怨伯伯。”
说着，紧握竹筒，运力旋转那顶端铁盖。
荷花就怕竹筒被拧破，不停地道：“当心一些呀，别用力太大，轻一点！轻一点”
霍宇寰感到那铁盖已经松动，点点头道：“行了，你的运气不错。”
荷花急道：“快给我！”
霍宇寰道：“别忙，先瞧瞧里面是什么东西”
他扭开铁盖，正将竹筒倒过来向下倾抖，突然失声叫道：“荷花，快些闪开──”
惊呼声中，一抖手，将竹筒-落地上，右手紧捏着左腕脉穴，踉跄倒退了三四步。
荷花骇然道：“伯伯。您怎么了？”
霍宇寰沉声喝道：“小心那竹筒，里面有条毒蛇！”
可不是真的！那竹筒中，正蠕蠕游出来一条全身碧绿，尾部红褐，腹旁有黄白条纹的是“竹叶青”
荷花吓得面色苍白，混身发抖，——道：“怎么办？怎么办？”
霍宇寰额上已溢出冷汗，一只左掌，转瞬间变成了乌黑色，咬着牙道：“千万不可惊动它，你慢慢走近我，替我将刀拔出来。”
荷花轻轻移步，转到霍宇寰身后，说道：“伯伯，请您蹲下来一点，我够不着刀柄。”
霍宇寰只得蹲下身子，两眼却盯着那毒蛇不敢稍瞬，低声催促着道：“快些把刀抽出来，交到我的左手，你就退出林子外面去，记住，别弄出太大的声响。”
荷花应道：“我知道了。”
一面答应着，一面已将“鱼鳞宝刀”拔了出来。但她却没有依言将宝刀递给霍宇寰，反而双手握刀，高高举起，刀锋对准霍宇寰的后脑
正要劈落，突听一声弹弓轻响。
荷花顿觉手腕如被利锥穿刺“唉哟”！一声尖叫，宝刀脱手落地。
霍宇寰急问道：“荷花，怎么了？”
尖叫声惊动了那条“竹叶青”蛇身一弓一伸，闪电般窜向霍宇寰。
霍宇寰顾不得手伤，连忙旋身疾转，右手拦腰抱起荷花，左手抄起刀柄，就地一滚，躲开了毒蛇的凌空飞噬。
那毒蛇一击不中，落在厚厚的积叶上，立刻又盘成一堆，昂起头来。
这一次，霍宇寰不再给它机会了，挥动了宝刀，连蛇带积叶，狠狠跺了个稀烂粉碎。
砍了毒蛇，一手提刀，一手抱着荷花，踉跄奔出竹林，竟不顾自己的毒伤，反而迫不及待地询问荷花道：“孩子，你怎么了？哪儿不舒服？”
荷花惶然失措道：“我我啊！伯伯”突然紧紧抱住霍宇寰，放声大哭起来。
霍宇寰柔声道：“瞧你这孩子，怎么尽哭不说话呢？快告诉伯伯，究竟发生了什么事？”
荷花抽咽着道：“我我刚把刀拔出来，正要递给您，忽然有人用弹弓打了我的手”
霍宇寰捧起她的手腕，果见腕间青肿了一大块，不由吃惊道：“啊！一定是那躲在林子里的家伙干的了。”
荷花摇头道：“那家伙可能躲在咱们后面，根本不在竹林里。”
霍宇寰提刀站了起来，道：“无论他躲在什么地方，今天非找到他不可”
谁知话犹未毕，突觉脑中一阵晕眩，身子摇了几摇，便倒在地上。
荷花惊呼道：“伯伯！伯伯！”
霍宇寰直挺挺躺着，牙关紧闭，毫无反应，脸上渐渐泛现出一层淡青色。
显然，这是蛇毒发作的症状。
他本来可以阻止蛇毒蔓延的，却因急于照顾荷花，以致耽误了时机。
荷花惊惶地望着他，不知为什么，竟忍不住泪水泉涌，心酸难抑。
突然，一个冷冷的声音道：“何必猫哭耗子──假慈悲呢？”
荷花急忙回头，却见身后站着一个跟自己差不多大的男孩子，正撇嘴冷笑，满脸鄙夷之色。
那男孩头上梳个冲天辫子，完全一副顽童模样，一双大大的眼睛，闪射着聪明慧黠的光芒。荷花喝道：“你是谁？要你来多管闲事。”
那顽童耸肩而笑，道：“你不知道我是谁么？我让你看一件东西，你就认识我了。”
说着，由背后抽出左手，向荷花脸前晃了一晃。
嘿！原来他手里拿着一柄精巧的弹弓。
荷花吃了一惊，不由自主，向后连退了三步，沉声道：“刚才暗算我的，就是你？”
那顽童摇摇头，道：“你说错了，是你要暗算他，我并没有暗算你，如果我要暗算你，现在你就不会站在这里儿猫哭耗子了。”
这话倒不假，如果他有心暗算她，刚才就不会只射她的手腕，倘若一弹弓打在太阳穴上，不死也得送了半条命。
荷花不禁胆怯，游目四顾，便想逃走。
那顽童冷笑道：“你若自信比弹弓跑得快，就不妨试试看，我可不像你这位傻伯伯有耐性，到那时候，哭也不管用。”
荷花只得换上一副笑脸，柔声道：“我跟你无怨无仇，你干嘛要和我作对呢？”
那顽童道：“我也问问你，你和他又有什么深仇大怨，为什么非害死他不可？”
荷花哦了一声，道：“我明白了，敢情你跟我伯伯是朋友，对不对？”
那顽童道：“对你个头，我和他非单不是朋友，以前还是敌人哩。”
荷花道：“那你为什么要帮着他？”
顽童道：“我本来不想帮他，只是一时好奇，跟来瞧瞧，谁知竟越看你越有气。”
荷花道：“我哪儿又得罪你啦？”
顽童道：“你没有得罪我，却得罪了天理良心。他对你那么好，处处护着你，疼着你，你却时时要害他的命，难道你不是人？你的良心被狗吃了吗？”
荷花被他一顿责骂，骂得张口结舌无话可答。
顽童又道：“我老实告诉你吧，今天早上在茶食店里，我就知道你不是好东西了，刚才那刀疤汉子把竹筒交给你，我也看得一清二楚，你们自以为神不知鬼不觉，其实全没逃过我这双眼睛。”
荷花脸色连变，忙又换了一副委屈神情，道：“既然一切你都亲眼目睹了，那就更用不着我多作解释了，你应该看得很清楚，这些坏事，都是他们逼着我干的。”
顽童道：“他们是谁？”
荷花道：“就是你看见的那个脸上有刀疤的人呀。”
顽童道：“我知道他脸上有刀疤，我是问你，他叫什么名室？”
荷花道：“我也不知道，我从来不敢问他的名字，问了他也不会告诉我。”
顽童道：“那么，他是受谁的指使，你总知道吧？”
荷花摇头道：“他连姓名都不肯让我知道，那还会告诉我这些秘密。”
顽童闪目冷笑道：“这样说来，你对他竟是什么也不知道？”
荷花道：“真的嘛，我若知道又何必骗你？”
顽童哼道：“对一个什么都不知道的人，你居然会听命于他，替他害人？”
荷花叹口气道：“有什么办法呢？我只是一个可怜的女孩子，哪有力量反抗，如果不照他的吩咐做，他随时会杀我”
顽童道：“原来你是为了怕死才替他害人？”
荷花道：“这，人，谁不怕死呀！”
顽童道：“你的意思是说，只为怕死，什么事都肯干，是这样的吗？”
荷花点头道：“是的。”
顽童道：“很好！咱们就试试看。”说着“飕”的一声，从靴筒里拔出一柄雪亮的匕首来。
荷花愕然道：“你你要干什么？”
顽童道：“杀人！”
荷花惊道：“杀谁啊？”
顽童道：“当然是杀你。”
荷花——道：“我和你无怨无仇，你为什么要杀我？”
顽童道：“你不是说过，只为怕死，什么事都肯干吗？现在我要你做一件事，你若做不到，我就杀了你。”口里说着，左手一探，揪住荷花的头发，冰冷的刀锋，已经贴在她脸颊上。
荷花吓得全身都软了，急道：“有话好说，求你别这样，当心割破了我的脸”
那顽童冷笑道：“割破脸算什么，我还要把你的耳朵，鼻子，眼睛和手脚四肢，一样一样全割下来呢，而且不让你断气，你信不信？”
荷花忙道：“信！信！信！”
顽童说道：“既然相信，可愿意照我的话做？”
荷花道：“你要我做什么？”
顽童道：“这个姓霍的被你诡计暗算，现在蛇毒已经发作，眼看快死了。我要你用嘴替他将蛇毒吸出来。”
荷花惶然道：“可是，那样一来，我自己岂不是会中毒吗？”
顽童道：“只要你不把污血吞进肚子里，就算中毒，也不会致命，如果你不干，现在就得死。”
荷花望望霍宇寰，又望望脸侧的匕首，迟疑难决。
那顽童沉声道：“你若以为我不会真杀你，那你就想错了。”刀锋轻轻一转，已在她鬓角耳旁割破一道血槽。
荷花痛得尖叫起来，急忙道：“好！好！我照你的话做就是了。”
顽童冷哼道：“不怕你不答应。”说着，用力一推，将荷花掀跪在地上。
霍宇寰的左臂已经变成紫黑色，比平时几乎肿了一倍。
这只手曾牵着她渡过穷山恶水，曾经替她梳过辫子，曾经拍着她哄她入睡，再为她加被子御寒
这是何等慈祥、何等亲切的一条手臂，而今却被她害成如此模样了。
荷花战战兢兢捧着这只手，一时百感丛生，愧怍交集，不由悲从中来。
那顽童在后面重重踢了她一脚，催促道：“别假惺惺了，快一些！”
荷花含着眼泪，顺从地低下了头
一口口腥臭的污血，由她嘴边流到地上，一串串酸楚的泪珠，却由颊上滚到嘴边。
不知吸吮了多少污血，也不知流了多少眼泪。
她不停地吮吸，不停地流泪，嘴已酸了，泪也流尽了，到后来，她已分不清吸的霍宇寰的污血还是自己的泪水，反正血与泪滋味都是咸咸的，带点儿苦。
忽然，岗下有了脚步声。
那顽童一跃而起，低喝道：“你还邀约了什么帮手？快说！”
荷花只顾吸血，没有回答。
那顽童又道：“我在问你话，你听见没有？”
荷花仍然没有响应，因为她正感到脑中晕眩，耳鸣眼花，既未听见山脚下的脚步声，也没听清。那顽童在说些什么。
脚步声渐渐近了，而且步履纷纷，不止一二人。
那顽童大怒，上前一把抓住她的头发，将她脸部揪了起来，叱道：“你还敢装聋作哑”
话才骂出一半，倏然顿住，原来荷花的脸已经肿起老高，嘴唇发黑，向外翻出，整个口腔与舌头都肿了。
那顽童只得悻悻地松了手，身子一闪，躲进竹林里。
他一走，荷花便瘫跌地上，接着，晕了过去。
土岗下奔上来一大群男女，竟有十人之多。
最前面的是铁莲姑，后面紧跟着“巧手”韩文生、“黑龙”徐康、“灵舌”吴七郎、“铁牛”袁大牛以及旋风十八骑下几名小兄弟。
此外，还有曹朴和孟宗玉也在人群之中。
大伙儿虽然风尘仆仆，却掩不住内心的兴奋，尤其铁莲姑除了兴奋之外，更有几分焦急和惶恐，她想得到，霍宇寰一定会为林雪贞负气出走的事而责怪自己。
但宁可受责，也挡不住她对霍宇寰的关切，是以仍旧兴冲冲抢在最前面，未到庙门，便迫不急待地叫道：“大哥！大哥！”
连叫几声，不闻回答。
铁莲姑急急奔进破庙，四下望了望，不禁诧道：“奇怪，怎么没有人呢？”
孟宗玉眼快，首先发现石阶上的干粮包，笑道：“东西既在，人一定也在附近。庙后有片竹林，霍大哥八成是带荷花那孩子到林子里去了。”
铁莲姑忙道：“我去寻他们。”
口里说着，人已奔出后门。
韩文生看她奔出后，才向孟宗玉拱了拱手，低声道：“等一会见到大哥，难免一场‘饥荒’，昨夜相托之事，还望老弟不要忘记！”
孟宗玉道：“小弟自会尽力”
话还没有说完，突听从庙后传来一声惊呼。韩文生变色道：“是莲姑的声音，咱们快去！”
大伙儿纷纷取出兵刃，赶到庙后，只见铁莲姑正紧抱着霍宇寰放声大哭，林边地上一片血污
这情景，分明霍宇寰已经惨遭不幸。大伙儿全都惊得呆住了。
幸亏孟宗玉比较冷静，低声道：“九姐姐先别伤心，且让曹老爷子诊断一下，看还有没有救治的希望。”
一言提醒梦中人。韩文生连忙撩衣跪倒，含泪道：“曹老爷子，你是医中圣手，无论如何，求您务必要救救我大哥”
曹朴忙道：“快别这么说，只要力所之及，敢不尽心。请起来！请快起来！”
韩文生挥泪起身，立即吩咐属下兄弟道：“大家散开戒备，严密防范外人接近，以免惊拢了曹老爷子。”
一声令下，众人刀剑出鞘，迅速环绕着林边空地，布成防护阵势。
曹朴面色凝重地走近铁莲姑，轻轻道：“姑娘，请容老朽略尽绵薄。”
铁莲姑缓缓放下霍宇寰，以手捂脸，悲不可抑。
曹朴先检查了霍宇寰的左手伤处，又验看眼脸，审辨脉息，然后也将荷花验视了一遍。
看完之后，长长吁了一口气。
韩文生忙问道：“怎么样？”
曹朴徐徐道：“诸位放心吧，不会有什么危险的。”
韩文生轻吁道：“那真是谢天谢地，天佑我旋风十八骑”
铁莲姑抬头道：“老爷子说我大哥还有救？”
曹朴道：“是的。”
铁莲姑立刻破涕，一把拉住曹朴的衣袖，道：“谢谢您，老爷子，您务必救好他，我终生不忘大恩”
曹朴摇摇头道：“救他的不是老朽，是荷花这孩子。”
铁莲姑道：“是她？”
曹朴道：“霍老弟被一种毒蛇噬伤，又未能及时截闭穴脉，，以致蛇毒蔓延，侵入内腑，本来是没有救治的希望了，幸而这孩子不顾危险，冒死替他吮吸污血，才使毒性减弱，保全了霍老弟的命。”
铁莲姑叹道：“想不到这孩子小小年纪，居然如此有义气，有胆识！”
她一直没有注意荷花，如今她心有所感，仔细端详之下，竟然对荷花越看越爱，越看越怜。
孟宗玉也感慨地道：“凭良心说，上次在同仁县，我见这孩子和李顺同行，后来又将石门钥匙给了李顺，对她的来历，始终有些怀疑，现在看来，真是太多疑了。”
这时候，曹朴已取出解毒药丸，分别给两人各服了三粒，又将另外三粒，用清水化开，替霍宇寰敷好伤处。
不到盏茶工夫，两人腹中开始“辘辘”作响。
曹朴道：“姑娘请带着这孩子到竹林去，他们药力即将发作，必须泻尽余毒，人才会清醒。”
铁莲姑连忙抱起荷花，进入竹林中。
林子里，正有两只愤怒的眼睛在偷窥着，而且，一张扣上弹丸的小弓，也正在张弓待发。
那顽童实在气极了，自己一番苦心无人知晓，反而使荷花备受赞扬，变成舍身救人的女英雄。
这股怨气无处发泄，只有杀了荷花，才能出气。
可是，他正准备要下手，突然脸上一红，急急收了弓弹，掉头退去。
为什么又忽然改变了主意呢？
说来很好笑，原来他看见铁莲姑正在替荷花脱裤子
名医灵药，果然不同凡俗。
当铁莲姑带着荷花再回到林外，霍宇寰也已经清醒了。
众人相见，恍如隔世。
韩文生述说别后经过，就在霍宇寰和荷花离开同仁县的当天，众人亦随后赶到，前后相差不过半日，却不料其间竟发生如此惊险的变化。
霍宇寰毒伤初愈，神情仍显得很萎顿，当他知道自己的性命，竟是荷花冒死挽救才得保全，不禁又激动起来，连连摇头道：“孩子，你这是何苦呢！万一救不了伯伯，岂不连你也完了？”
荷花低头无语，也不知是难以作答，还是在内疚自责。
霍宇寰目光又移向铁莲姑脸上，浓眉微挑，似有怒色，缓缓道：“一个小孩子犹有舍己救人的胸襟，大人却反而气度狭窄，不能容人，自己不觉得惭愧吗？”
这话分明是说林雪贞负气出走的事，铁莲姑顿时满脸通红，也低下头去。
韩文生连忙说道“大哥，这事也不能全怪九妹”
霍宇寰没等他说完，便冷冷截口道：“当然不能全怪她，你们这些做兄长的，也没有尽到督导的责任，我和老三不在，你们就肆无忌惮，为所欲为了。”
韩文生碰了个钉子，不敢再说，再次偷偷向孟宗玉施眼色。
孟宗玉想劝解，又不知道该怎么说才好，咳了一声，——道：“霍大哥，请容我说句公道话，其实，诸位兄长待咱们师兄妹丝毫没有见外，这件事的起因，的确是师妹自己不对”
霍宇寰摆手道：“这不是谁对谁不对的问题，常言道：长幼有序，主客有别。咱们立身江湖，替天行道，最重要的是知礼，辨义，然后才能谈到养廉，明耻。如果连礼义都可不顾，岂不真成了聚众凌寡，仗势欺人的盗匪了吗？”
孟宗玉惶然道：“霍大哥这么说，我和师妹如何能安。”
霍宇寰道：“我说的是咱们旋风十八骑立世的根本，并非只是对待你和林姑娘，对任何人都应该一样。想不到我多年的苦苦的勉劝，竟是如此白费，未免太令我寒心了。”
铁莲姑突然跪下，哭道：“大哥，是我错了，我是个庸俗的女人，辜负了大哥的苦心，我”
韩文生和其它弟兄也一齐跪了下来，垂首道：“我们都知道错了，只求大哥息怒，宁愿领受责罚。”
霍宇寰热泪盈眶，凄然苦笑道：“我在秘谷就曾经嘱咐过你们，而且要三弟特别郑重交待，今天仍然做出这种可耻的事，你们心里，何尝还有我这个大哥？”
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秦仲道：“三当家智计超人，相信不会有意外的。小的认为，或许他没有想到大当家会来得这么快，可能因其它事故耽误了。”
霍宇寰问不出头绪，只得颔首道：“好吧！你暂且回客栈去，我在这儿等他，若有消息，随时来告诉我。”
秦仲告退离去后，荷花便问道：“伯伯，您在这儿等谁啊？谁是三当家？”
霍宇寰道：“他姓罗，名叫罗永湘，在旋风十八骑中，排行第三，也就是从你家里拿走馒头的那个人。”
荷花道：“他跟伯伯约好在这儿见面的么？”
霍宇寰道：“是的。可是，到现在还没有见他来。”
荷花道：“伯伯好坏啊！您到这儿来等人，也不告诉我一声，却害我在茶食店里等您。”
霍宇寰笑了笑，道：“当时伯伯也不知道会等这么久，早若知道，一定会带你一同来的。”
荷花嘟着小嘴道：“反正我拿定主意了，以后伯伯去哪儿，我就去哪儿，一步也不离开您，看您还能不能丢掉我。”
霍宇寰笑道：“真是个傻孩子，伯伯老远把你带来，怎会丢掉你呢？今天，伯伯是有事情要办，把你带在身边，难免不方便，才想让你留在客栈里等我，事情办完，自然会去接你。”
荷花道：“我才不要呆在客栈里呢，那个姓秦的坏死了，把我关在房内，一步也不准我离开，后来我把窗户都打破了，又喊救命，还在他手上咬了一口，他才答应送我来见伯伯。”
两人说着话，仍回庙中坐下。
霍宇寰解开干粮包，问道：“饿了没有？要不要吃点东西？”
荷花摇头笑道：“早上吃的点心还在肚子里撑得慌呢，那里就饿了。”
霍宇寰道：“哦！我倒忘了问你，那一桌子点心，你都吃完了没有？”
荷花道：“还说哩，要不是姓秦的讨厌鬼寻了去，我一定能把它统统吃下去。”
小姑娘口舌灵巧，说说笑笑，倒替霍宇寰解去许多寂寞，不知不觉又等了个把时辰，罗永湘依旧踪影渺茫。
就在这时候，突然听见庙后“刷”地一声响，仿佛有人由竹林中飞掠而过。
荷花跳了起来，道：“有人来啦！一定是那位罗伯伯到了。”
霍宇寰浓眉微皱，道：“不对！罗伯伯怎会经过庙后竹林？你在这儿等着，我去看看。”
荷花一把拉住衣角，道：“不！我要跟伯伯一块儿去──”刚说着，庙后又传来“刷”
地一声轻响。
霍宇寰无暇跟她解说，只得嘱咐道：“你一定要去，就紧随在伯伯身后，不许乱跑。”
荷花点头道：“好！我不乱跑就是了。”
霍宇寰问一问肩后宝力，领着荷花闪身出了破庙，向左一转，踏进竹林。
这片竹林十分茂密，几乎占去大半个土岗，林中积叶遍地，厚达半尺，枝干交错，蔽日遮空，人踏在积叶上，软绵绵地，好似踏在棉花堆里，触鼻尽是潮湿霉味。
两人小心翼翼走了数丈，侧耳倾听，并未发现可疑的迹象。
荷花轻轻说道：“没有人嘛！是不是咱们听错了？”
霍宇寰道：“绝不会听错，一定有人藏在林子里。”
荷花道：“那会是谁呢？”
霍宇寰道：“很难说，你最好站在这儿别动，我进去搜查一遍，很快就回来。”
荷花显然有些胆怯了，嗄声道：“伯伯，您可别走远，我一个人会害怕的。”
霍宇寰道：“不要害怕，有伯伯在这儿，谁也不敢伤害你，看见什么，只要叫一声，伯伯立刻就来。”
安抚好荷花，独自向前又行了数丈，回头见荷花果然站在原地没有跟来，这才提一口真气，飞身穿林而入。
竹林占地极广，若想仔细搜查，势必要花费很多时间，而且很难将每一个角落全都搜遍。
霍宇寰不愿让荷花等候太久，是以一起步，便将轻功施展到十成以上，宛如穿花蝴蝶般，在林中飞跃腾挪，倏进倏退。
乍看起来，他好象并没有固定的搜索方向，而是在林子里捉迷藏似的飞掠往来，毫无目的可言。其实，他每一次腾身举步，无不眼观四面，耳听八方，身法和耳目正作最严密的配合运用。
这在“搜索术”中，称为“纵鹰惊兔法”换句话说，他是故意用快速的身法，造成一种慑人声势，使隐藏在暗处的人，因惊慌而移身闪避。
只要对方一动，或触动枝叶，或引起声响，就逃不过搜索者的耳目了。
霍宇寰正以“纵鹰惊兔法”在竹丛中搜索，一条人影却悄悄从庙后破墙洞里钻出来，跟荷花凑在一起。
那人将一支长约两尺的竹筒，交给荷花，又低声叮嘱了几句话，便匆匆溜下土岗，消失在芦苇丛中。
荷花等那人去远之后，突然大声叫道：“伯伯──”
霍宇寰听见呼声，急忙飞掠而回，问道：“什么事？你看见什么了吗？”
荷花扬扬手中竹筒道：“我捡到一件东西，伯伯，您瞧这是什么？”
霍宇寰道：“不过一截断竹罢了，林子里多得很。”
荷花道：“可是，这上面还有铁盖子呢，只怕不是竹林里原有的东西。”
霍宇寰道：“噢？给我看看。”
从荷花手中接过竹筒，果见筒身光洁完整，不是林间残枝断竹，而且朝上的一端，有个十分紧密的铁盖子。
轻轻摇了一摇，里面仿佛是根木棒似的长形对象。
霍宇寰好奇心起，挥手道：“你站开一些，伯伯把它劈开来瞧瞧。”
荷花忙道：“啊！别把它弄坏了，留着给我作存钱的扑满不好么！”
霍宇寰笑道：“好吧！但愿这铁盖不要太紧，如果拧破了，可不能怨伯伯。”
说着，紧握竹筒，运力旋转那顶端铁盖。
荷花就怕竹筒被拧破，不停地道：“当心一些呀，别用力太大，轻一点！轻一点”
霍宇寰感到那铁盖已经松动，点点头道：“行了，你的运气不错。”
荷花急道：“快给我！”
霍宇寰道：“别忙，先瞧瞧里面是什么东西”
他扭开铁盖，正将竹筒倒过来向下倾抖，突然失声叫道：“荷花，快些闪开──”
惊呼声中，一抖手，将竹筒-落地上，右手紧捏着左腕脉穴，踉跄倒退了三四步。
荷花骇然道：“伯伯。您怎么了？”
霍宇寰沉声喝道：“小心那竹筒，里面有条毒蛇！”
可不是真的！那竹筒中，正蠕蠕游出来一条全身碧绿，尾部红褐，腹旁有黄白条纹的是“竹叶青”
荷花吓得面色苍白，混身发抖，——道：“怎么办？怎么办？”
霍宇寰额上已溢出冷汗，一只左掌，转瞬间变成了乌黑色，咬着牙道：“千万不可惊动它，你慢慢走近我，替我将刀拔出来。”
荷花轻轻移步，转到霍宇寰身后，说道：“伯伯，请您蹲下来一点，我够不着刀柄。”
霍宇寰只得蹲下身子，两眼却盯着那毒蛇不敢稍瞬，低声催促着道：“快些把刀抽出来，交到我的左手，你就退出林子外面去，记住，别弄出太大的声响。”
荷花应道：“我知道了。”
一面答应着，一面已将“鱼鳞宝刀”拔了出来。但她却没有依言将宝刀递给霍宇寰，反而双手握刀，高高举起，刀锋对准霍宇寰的后脑
正要劈落，突听一声弹弓轻响。
荷花顿觉手腕如被利锥穿刺“唉哟”！一声尖叫，宝刀脱手落地。
霍宇寰急问道：“荷花，怎么了？”
尖叫声惊动了那条“竹叶青”蛇身一弓一伸，闪电般窜向霍宇寰。
霍宇寰顾不得手伤，连忙旋身疾转，右手拦腰抱起荷花，左手抄起刀柄，就地一滚，躲开了毒蛇的凌空飞噬。
那毒蛇一击不中，落在厚厚的积叶上，立刻又盘成一堆，昂起头来。
这一次，霍宇寰不再给它机会了，挥动了宝刀，连蛇带积叶，狠狠跺了个稀烂粉碎。
砍了毒蛇，一手提刀，一手抱着荷花，踉跄奔出竹林，竟不顾自己的毒伤，反而迫不及待地询问荷花道：“孩子，你怎么了？哪儿不舒服？”
荷花惶然失措道：“我我啊！伯伯”突然紧紧抱住霍宇寰，放声大哭起来。
霍宇寰柔声道：“瞧你这孩子，怎么尽哭不说话呢？快告诉伯伯，究竟发生了什么事？”
荷花抽咽着道：“我我刚把刀拔出来，正要递给您，忽然有人用弹弓打了我的手”
霍宇寰捧起她的手腕，果见腕间青肿了一大块，不由吃惊道：“啊！一定是那躲在林子里的家伙干的了。”
荷花摇头道：“那家伙可能躲在咱们后面，根本不在竹林里。”
霍宇寰提刀站了起来，道：“无论他躲在什么地方，今天非找到他不可”
谁知话犹未毕，突觉脑中一阵晕眩，身子摇了几摇，便倒在地上。
荷花惊呼道：“伯伯！伯伯！”
霍宇寰直挺挺躺着，牙关紧闭，毫无反应，脸上渐渐泛现出一层淡青色。
显然，这是蛇毒发作的症状。
他本来可以阻止蛇毒蔓延的，却因急于照顾荷花，以致耽误了时机。
荷花惊惶地望着他，不知为什么，竟忍不住泪水泉涌，心酸难抑。
突然，一个冷冷的声音道：“何必猫哭耗子──假慈悲呢？”
荷花急忙回头，却见身后站着一个跟自己差不多大的男孩子，正撇嘴冷笑，满脸鄙夷之色。
那男孩头上梳个冲天辫子，完全一副顽童模样，一双大大的眼睛，闪射着聪明慧黠的光芒。荷花喝道：“你是谁？要你来多管闲事。”
那顽童耸肩而笑，道：“你不知道我是谁么？我让你看一件东西，你就认识我了。”
说着，由背后抽出左手，向荷花脸前晃了一晃。
嘿！原来他手里拿着一柄精巧的弹弓。
荷花吃了一惊，不由自主，向后连退了三步，沉声道：“刚才暗算我的，就是你？”
那顽童摇摇头，道：“你说错了，是你要暗算他，我并没有暗算你，如果我要暗算你，现在你就不会站在这里儿猫哭耗子了。”
这话倒不假，如果他有心暗算她，刚才就不会只射她的手腕，倘若一弹弓打在太阳穴上，不死也得送了半条命。
荷花不禁胆怯，游目四顾，便想逃走。
那顽童冷笑道：“你若自信比弹弓跑得快，就不妨试试看，我可不像你这位傻伯伯有耐性，到那时候，哭也不管用。”
荷花只得换上一副笑脸，柔声道：“我跟你无怨无仇，你干嘛要和我作对呢？”
那顽童道：“我也问问你，你和他又有什么深仇大怨，为什么非害死他不可？”
荷花哦了一声，道：“我明白了，敢情你跟我伯伯是朋友，对不对？”
那顽童道：“对你个头，我和他非单不是朋友，以前还是敌人哩。”
荷花道：“那你为什么要帮着他？”
顽童道：“我本来不想帮他，只是一时好奇，跟来瞧瞧，谁知竟越看你越有气。”
荷花道：“我哪儿又得罪你啦？”
顽童道：“你没有得罪我，却得罪了天理良心。他对你那么好，处处护着你，疼着你，你却时时要害他的命，难道你不是人？你的良心被狗吃了吗？”
荷花被他一顿责骂，骂得张口结舌无话可答。
顽童又道：“我老实告诉你吧，今天早上在茶食店里，我就知道你不是好东西了，刚才那刀疤汉子把竹筒交给你，我也看得一清二楚，你们自以为神不知鬼不觉，其实全没逃过我这双眼睛。”
荷花脸色连变，忙又换了一副委屈神情，道：“既然一切你都亲眼目睹了，那就更用不着我多作解释了，你应该看得很清楚，这些坏事，都是他们逼着我干的。”
顽童道：“他们是谁？”
荷花道：“就是你看见的那个脸上有刀疤的人呀。”
顽童道：“我知道他脸上有刀疤，我是问你，他叫什么名室？”
荷花道：“我也不知道，我从来不敢问他的名字，问了他也不会告诉我。”
顽童道：“那么，他是受谁的指使，你总知道吧？”
荷花摇头道：“他连姓名都不肯让我知道，那还会告诉我这些秘密。”
顽童闪目冷笑道：“这样说来，你对他竟是什么也不知道？”
荷花道：“真的嘛，我若知道又何必骗你？”
顽童哼道：“对一个什么都不知道的人，你居然会听命于他，替他害人？”
荷花叹口气道：“有什么办法呢？我只是一个可怜的女孩子，哪有力量反抗，如果不照他的吩咐做，他随时会杀我”
顽童道：“原来你是为了怕死才替他害人？”
荷花道：“这，人，谁不怕死呀！”
顽童道：“你的意思是说，只为怕死，什么事都肯干，是这样的吗？”
荷花点头道：“是的。”
顽童道：“很好！咱们就试试看。”说着“飕”的一声，从靴筒里拔出一柄雪亮的匕首来。
荷花愕然道：“你你要干什么？”
顽童道：“杀人！”
荷花惊道：“杀谁啊？”
顽童道：“当然是杀你。”
荷花——道：“我和你无怨无仇，你为什么要杀我？”
顽童道：“你不是说过，只为怕死，什么事都肯干吗？现在我要你做一件事，你若做不到，我就杀了你。”口里说着，左手一探，揪住荷花的头发，冰冷的刀锋，已经贴在她脸颊上。
荷花吓得全身都软了，急道：“有话好说，求你别这样，当心割破了我的脸”
那顽童冷笑道：“割破脸算什么，我还要把你的耳朵，鼻子，眼睛和手脚四肢，一样一样全割下来呢，而且不让你断气，你信不信？”
荷花忙道：“信！信！信！”
顽童说道：“既然相信，可愿意照我的话做？”
荷花道：“你要我做什么？”
顽童道：“这个姓霍的被你诡计暗算，现在蛇毒已经发作，眼看快死了。我要你用嘴替他将蛇毒吸出来。”
荷花惶然道：“可是，那样一来，我自己岂不是会中毒吗？”
顽童道：“只要你不把污血吞进肚子里，就算中毒，也不会致命，如果你不干，现在就得死。”
荷花望望霍宇寰，又望望脸侧的匕首，迟疑难决。
那顽童沉声道：“你若以为我不会真杀你，那你就想错了。”刀锋轻轻一转，已在她鬓角耳旁割破一道血槽。
荷花痛得尖叫起来，急忙道：“好！好！我照你的话做就是了。”
顽童冷哼道：“不怕你不答应。”说着，用力一推，将荷花掀跪在地上。
霍宇寰的左臂已经变成紫黑色，比平时几乎肿了一倍。
这只手曾牵着她渡过穷山恶水，曾经替她梳过辫子，曾经拍着她哄她入睡，再为她加被子御寒
这是何等慈祥、何等亲切的一条手臂，而今却被她害成如此模样了。
荷花战战兢兢捧着这只手，一时百感丛生，愧怍交集，不由悲从中来。
那顽童在后面重重踢了她一脚，催促道：“别假惺惺了，快一些！”
荷花含着眼泪，顺从地低下了头
一口口腥臭的污血，由她嘴边流到地上，一串串酸楚的泪珠，却由颊上滚到嘴边。
不知吸吮了多少污血，也不知流了多少眼泪。
她不停地吮吸，不停地流泪，嘴已酸了，泪也流尽了，到后来，她已分不清吸的霍宇寰的污血还是自己的泪水，反正血与泪滋味都是咸咸的，带点儿苦。
忽然，岗下有了脚步声。
那顽童一跃而起，低喝道：“你还邀约了什么帮手？快说！”
荷花只顾吸血，没有回答。
那顽童又道：“我在问你话，你听见没有？”
荷花仍然没有响应，因为她正感到脑中晕眩，耳鸣眼花，既未听见山脚下的脚步声，也没听清。那顽童在说些什么。
脚步声渐渐近了，而且步履纷纷，不止一二人。
那顽童大怒，上前一把抓住她的头发，将她脸部揪了起来，叱道：“你还敢装聋作哑”
话才骂出一半，倏然顿住，原来荷花的脸已经肿起老高，嘴唇发黑，向外翻出，整个口腔与舌头都肿了。
那顽童只得悻悻地松了手，身子一闪，躲进竹林里。
他一走，荷花便瘫跌地上，接着，晕了过去。
土岗下奔上来一大群男女，竟有十人之多。
最前面的是铁莲姑，后面紧跟着“巧手”韩文生、“黑龙”徐康、“灵舌”吴七郎、“铁牛”袁大牛以及旋风十八骑下几名小兄弟。
此外，还有曹朴和孟宗玉也在人群之中。
大伙儿虽然风尘仆仆，却掩不住内心的兴奋，尤其铁莲姑除了兴奋之外，更有几分焦急和惶恐，她想得到，霍宇寰一定会为林雪贞负气出走的事而责怪自己。
但宁可受责，也挡不住她对霍宇寰的关切，是以仍旧兴冲冲抢在最前面，未到庙门，便迫不急待地叫道：“大哥！大哥！”
连叫几声，不闻回答。
铁莲姑急急奔进破庙，四下望了望，不禁诧道：“奇怪，怎么没有人呢？”
孟宗玉眼快，首先发现石阶上的干粮包，笑道：“东西既在，人一定也在附近。庙后有片竹林，霍大哥八成是带荷花那孩子到林子里去了。”
铁莲姑忙道：“我去寻他们。”
口里说着，人已奔出后门。
韩文生看她奔出后，才向孟宗玉拱了拱手，低声道：“等一会见到大哥，难免一场‘饥荒’，昨夜相托之事，还望老弟不要忘记！”
孟宗玉道：“小弟自会尽力”
话还没有说完，突听从庙后传来一声惊呼。韩文生变色道：“是莲姑的声音，咱们快去！”
大伙儿纷纷取出兵刃，赶到庙后，只见铁莲姑正紧抱着霍宇寰放声大哭，林边地上一片血污
这情景，分明霍宇寰已经惨遭不幸。大伙儿全都惊得呆住了。
幸亏孟宗玉比较冷静，低声道：“九姐姐先别伤心，且让曹老爷子诊断一下，看还有没有救治的希望。”
一言提醒梦中人。韩文生连忙撩衣跪倒，含泪道：“曹老爷子，你是医中圣手，无论如何，求您务必要救救我大哥”
曹朴忙道：“快别这么说，只要力所之及，敢不尽心。请起来！请快起来！”
韩文生挥泪起身，立即吩咐属下兄弟道：“大家散开戒备，严密防范外人接近，以免惊拢了曹老爷子。”
一声令下，众人刀剑出鞘，迅速环绕着林边空地，布成防护阵势。
曹朴面色凝重地走近铁莲姑，轻轻道：“姑娘，请容老朽略尽绵薄。”
铁莲姑缓缓放下霍宇寰，以手捂脸，悲不可抑。
曹朴先检查了霍宇寰的左手伤处，又验看眼脸，审辨脉息，然后也将荷花验视了一遍。
看完之后，长长吁了一口气。
韩文生忙问道：“怎么样？”
曹朴徐徐道：“诸位放心吧，不会有什么危险的。”
韩文生轻吁道：“那真是谢天谢地，天佑我旋风十八骑”
铁莲姑抬头道：“老爷子说我大哥还有救？”
曹朴道：“是的。”
铁莲姑立刻破涕，一把拉住曹朴的衣袖，道：“谢谢您，老爷子，您务必救好他，我终生不忘大恩”
曹朴摇摇头道：“救他的不是老朽，是荷花这孩子。”
铁莲姑道：“是她？”
曹朴道：“霍老弟被一种毒蛇噬伤，又未能及时截闭穴脉，，以致蛇毒蔓延，侵入内腑，本来是没有救治的希望了，幸而这孩子不顾危险，冒死替他吮吸污血，才使毒性减弱，保全了霍老弟的命。”
铁莲姑叹道：“想不到这孩子小小年纪，居然如此有义气，有胆识！”
她一直没有注意荷花，如今她心有所感，仔细端详之下，竟然对荷花越看越爱，越看越怜。
孟宗玉也感慨地道：“凭良心说，上次在同仁县，我见这孩子和李顺同行，后来又将石门钥匙给了李顺，对她的来历，始终有些怀疑，现在看来，真是太多疑了。”
这时候，曹朴已取出解毒药丸，分别给两人各服了三粒，又将另外三粒，用清水化开，替霍宇寰敷好伤处。
不到盏茶工夫，两人腹中开始“辘辘”作响。
曹朴道：“姑娘请带着这孩子到竹林去，他们药力即将发作，必须泻尽余毒，人才会清醒。”
铁莲姑连忙抱起荷花，进入竹林中。
林子里，正有两只愤怒的眼睛在偷窥着，而且，一张扣上弹丸的小弓，也正在张弓待发。
那顽童实在气极了，自己一番苦心无人知晓，反而使荷花备受赞扬，变成舍身救人的女英雄。
这股怨气无处发泄，只有杀了荷花，才能出气。
可是，他正准备要下手，突然脸上一红，急急收了弓弹，掉头退去。
为什么又忽然改变了主意呢？
说来很好笑，原来他看见铁莲姑正在替荷花脱裤子
名医灵药，果然不同凡俗。
当铁莲姑带着荷花再回到林外，霍宇寰也已经清醒了。
众人相见，恍如隔世。
韩文生述说别后经过，就在霍宇寰和荷花离开同仁县的当天，众人亦随后赶到，前后相差不过半日，却不料其间竟发生如此惊险的变化。
霍宇寰毒伤初愈，神情仍显得很萎顿，当他知道自己的性命，竟是荷花冒死挽救才得保全，不禁又激动起来，连连摇头道：“孩子，你这是何苦呢！万一救不了伯伯，岂不连你也完了？”
荷花低头无语，也不知是难以作答，还是在内疚自责。
霍宇寰目光又移向铁莲姑脸上，浓眉微挑，似有怒色，缓缓道：“一个小孩子犹有舍己救人的胸襟，大人却反而气度狭窄，不能容人，自己不觉得惭愧吗？”
这话分明是说林雪贞负气出走的事，铁莲姑顿时满脸通红，也低下头去。
韩文生连忙说道“大哥，这事也不能全怪九妹”
霍宇寰没等他说完，便冷冷截口道：“当然不能全怪她，你们这些做兄长的，也没有尽到督导的责任，我和老三不在，你们就肆无忌惮，为所欲为了。”
韩文生碰了个钉子，不敢再说，再次偷偷向孟宗玉施眼色。
孟宗玉想劝解，又不知道该怎么说才好，咳了一声，——道：“霍大哥，请容我说句公道话，其实，诸位兄长待咱们师兄妹丝毫没有见外，这件事的起因，的确是师妹自己不对”
霍宇寰摆手道：“这不是谁对谁不对的问题，常言道：长幼有序，主客有别。咱们立身江湖，替天行道，最重要的是知礼，辨义，然后才能谈到养廉，明耻。如果连礼义都可不顾，岂不真成了聚众凌寡，仗势欺人的盗匪了吗？”
孟宗玉惶然道：“霍大哥这么说，我和师妹如何能安。”
霍宇寰道：“我说的是咱们旋风十八骑立世的根本，并非只是对待你和林姑娘，对任何人都应该一样。想不到我多年的苦苦的勉劝，竟是如此白费，未免太令我寒心了。”
铁莲姑突然跪下，哭道：“大哥，是我错了，我是个庸俗的女人，辜负了大哥的苦心，我”
韩文生和其它弟兄也一齐跪了下来，垂首道：“我们都知道错了，只求大哥息怒，宁愿领受责罚。”
霍宇寰热泪盈眶，凄然苦笑道：“我在秘谷就曾经嘱咐过你们，而且要三弟特别郑重交待，今天仍然做出这种可耻的事，你们心里，何尝还有我这个大哥？”
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